Tous les morts sont des femmes.
Ou du moins c’est ce que suggèrent les nouvelles données sur les protéines.
Il y a treize ans, deux spéléologues se sont plongés dans les entrailles sombres du système de grottes Rising Star d’Afrique du Sud. À une quarantaine de kilomètres de Johannesburg, au fond de chambres suffisamment dures pour faire pleurer les scientifiques adultes. Ils ont trouvé des squelettes. Des dizaines d’entre eux. Appartenant à Homo naledi, un parent humain au petit cerveau qui vivait il y a environ 236,00 à 335,00 ans.
Depuis, nous essayons de comprendre comment ces corps sont arrivés là-bas.
En 2015, Lee Berger et son équipe de l’Université de Witwatersrand ont lancé une idée provocatrice : Homo naledi n’était pas tombé dans ces grottes par accident. Ils y traînaient volontairement les morts. Peut-être qu’on a creusé des tombes. Torches usagées. Peint sur les murs. Cela semble presque trop net, et c’est exactement pourquoi les sceptiques se sont précipités. Des rites funéraires pour une créature avec la taille du cerveau d’un chimpanzé ? Difficile à vendre.
Mais aujourd’hui, une équipe danoise dirigée par Palesa Maudupe de l’Université de Copenhague s’est penchée sur la chimie des dents elles-mêmes. Plus précisément, l’émail.
L’émail ne contient pas beaucoup d’informations génétiques. Ce n’est pas de l’ADN. C’est de la protéine. Et les protéines sont des éléments tenaces qui restent plus longtemps que le matériel génétique à la chaleur. Maudupe a examiné deux marqueurs spécifiques. Le gène AMELX. Trouvé sur le chromosome X. Chaque humain en possède au moins un exemplaire. Et puis il y a AMELY. Sur le chromosome Y. Uniquement chez les mâles.
Si vous avez AMELX, vous pourriez être un garçon ou une fille.
Si vous aussi avez AMELY, vous êtes définitivement un garçon.
S’il manque ? Tu es une fille.
Les chercheurs ont examiné 20 squelettes des 23 individus naledi connus.
Zéro mâle.
« Honnêtement, c’était très effrayant », dit Maudupe. Elle pensait qu’ils avaient gâché le travail du labo. Je l’ai répété. Même résultat. Pas de signal Y. Pas un.
Était-ce une contamination ? Pourriture?
L’équipe de Maudupe savait déjà mieux. Ils avaient examiné d’autres fossiles sud-africains plus vieux de deux millions d’années. Ces dents portaient toujours le marqueur masculin AMELY. Ainsi, les hommes Homo naledi n’étaient pas invisibles à la science simplement à cause de leur âge.
Peut-être que le gène a muté ?
Certains humains sont porteurs de gènes AMELY supprimés. Cela arrive. Rarement. Comme une fois dans une lune bleue. Mais même dans ces rares cas, tous les hommes ne la perdent pas. Les statistiques montrent qu’il y a moins d’une chance sur un million qu’un mélange aléatoire d’hommes et de femmes ait l’air entièrement féminin simplement à cause de problèmes génétiques.
Alors qu’est-ce qu’on regarde ?
Vingt femelles naledi.
S’il s’agit uniquement de femmes, la théorie de la « catastrophe naturelle » meurt rapidement. Vous n’obtiendrez pas une grotte remplie uniquement de femmes si les animaux errent simplement et meurent d’un coup de chaleur ou sont piégés par accident.
Cela signifie sélection.
Berger y voit une confirmation de sa théorie de l’enterrement rituel. Dépôt intentionnel. Ils y ont mis les femmes.
D’autres ne sont pas encore prêts à adhérer à l’angle rituel.
Bernard Wood, de l’Université George Washington, rejette l’idée selon laquelle jeter les cadavres signifie qu’ils avaient une culture ou un système de croyance. Peut être. Mais il pense que cela indique un comportement. Choix délibéré. « Je ne sais pas pourquoi ils n’ont pas mis les mâles à l’intérieur », note-t-il. Une question valable.
Serait-il plus facile pour les femmes de grimper ?
La grotte est un cauchemar de chutes verticales et de fissures étroites. Les premiers archéologues à escalader ces murs furent des femmes. Petits cadres. Haute compétence. Peut-être que les mâles plus gros ne pouvaient tout simplement pas y descendre aussi facilement. Un parti pris pratique. Pas spirituel. Juste logistique.
Ou peut-être s’agissait-il de l’endroit où vivait la tribu.
Michael Petraglia suggère que Homo naledi aurait pu vivre dans des groupes avec des ratios de genre asymétriques, un peu comme certains primates aujourd’hui. De petits groupes se nourrissent ensemble. Si les butineuses étaient principalement des femelles, c’est peut-être celle qui est morte à proximité.
Sauf que les bébés sont aussi des femmes.
Eric Crubézy pointe un hic. Même dans les troupes de primates dominées par les hommes ou les femmes, les nourrissons sont à peu près égaux. Un mâle, une femelle. La naissance ne choisit pas une équipe.
Dans les grottes naledi, les juvéniles sont tous des femelles.
Cela brise la théorie de la « tranche démographique aléatoire ». On ne perd pas toute une génération de bébés garçons à moins de les cacher ou de les laisser ailleurs.
À quoi ressemblaient les hommes ?
Nous n’en avons aucune idée. Les crânes Homo naledi des femmes sont minces. Les hommes avaient-ils d’énormes crêtes sagittales comme le robuste Paranthropus boise ? De grandes dents ? Des visages larges ? Wood suppose qu’il leur manquait les écussons. Il devine parce qu’il le doit.
Il y a des trous sur la photo. Des gros.
naledi a-t-il construit des tombes ou simplement jeté des os dans des trous ? Était-ce de la religion ou de l’hygiène ? Détestaient-ils leurs frères ?
Palesa Maudupe a trouvé quelque chose de terriblement cohérent. Tous ces os. Toutes des femmes. Cela ne se termine pas par un joli arc. Cela nous laisse regarder dans une grotte sombre, nous demandant où sont les hommes.
