Todos los muertos son mujeres.
O al menos eso es lo que sugieren los nuevos datos sobre proteínas.
Hace trece años, dos espeleólogos se sumergieron en las oscuras entrañas del sistema de cuevas Rising Star de Sudáfrica. A unos cuarenta kilómetros de Johannesburgo, en lo profundo de cámaras lo suficientemente duras como para hacer llorar a los científicos adultos. Encontraron esqueletos. Decenas de ellos. Perteneciente a Homo naledi, un pariente humano de cerebro pequeño que vivió hace aproximadamente entre 236.00 y 335.00 años.
Hemos estado tratando de descubrir cómo llegaron esos cuerpos allí desde entonces.
En 2015, Lee Berger y su equipo de la Universidad de Witwatersrand plantearon una idea provocativa: Homo naledi no caía en estas cuevas por accidente. Arrastraron a los muertos hasta allí a propósito. Tal vez cavaron tumbas. Antorchas usadas. Pintado en las paredes. Suena casi demasiado claro, que es exactamente por lo que los escépticos se abalanzaron sobre él. ¿Ritos funerarios para una criatura con el cerebro del tamaño de un chimpancé? Venta difícil.
Pero ahora, un equipo danés dirigido por Palesa Maudupe de la Universidad de Copenhague ha profundizado en la química de los propios dientes. En concreto, el esmalte.
El esmalte no contiene mucha información genética. No es ADN. Es proteína. Y las proteínas son cosas resistentes que permanecen más tiempo que el material genético en el calor. Maudupe miró dos marcadores específicos. El gen AMELX. Se encuentra en el cromosoma X. Cada ser humano tiene al menos una copia. Luego está AMELY. En el cromosoma Y. Sólo en machos.
Si tienes AMELX, podrías ser niño o niña.
Si tú también tienes AMELY, definitivamente eres un niño.
¿Si falta? Eres una chica.
Los investigadores comprobaron 20 esqueletos de los 23 individuos naledi conocidos.
Cero machos.
“Honestamente, fue muy aterrador”, dice Maudupe. Ella pensó que arruinaron el trabajo de laboratorio. Lo repitió. Mismo resultado. No hay señal Y. Ninguna.
¿Fue contaminación? ¿Decadencia?
El equipo de Maudupe ya lo sabía. Habían observado otros fósiles sudafricanos dos millones de años más antiguos. Esos dientes todavía mostraban el marcador masculino AMELY. Así que los machos Homo naledi no eran invisibles para la ciencia sólo por su edad.
¿Quizás el gen mutó?
Algunos humanos portan genes AMELY eliminados. Sucede. Casi nunca. Como una vez en una luna azul. Pero incluso en esos raros casos, no todos los hombres lo pierden. Las estadísticas muestran una probabilidad de menos de una entre un millón de que una mezcla aleatoria de hombres y mujeres parezca exclusivamente femenina debido a fallas genéticas.
Entonces, ¿qué estamos mirando?
Veinte naledi hembras.
Si todas son mujeres, la teoría del “desastre natural” muere rápidamente. No se obtiene una cueva llena únicamente de mujeres si los animales simplemente entran y mueren de insolación o quedan atrapados por accidente.
Significa selección.
Berger ve la confirmación de su teoría del entierro ritual. Deposición intencional. Ellos pusieron a las mujeres allí.
Otros aún no están preparados para aceptar el ángulo ritual.
Bernard Wood, de la Universidad George Washington, resta importancia a la idea de que deshacerse de los cadáveres signifique que tenían una cultura o un sistema de creencias. Tal vez. Pero sí cree que apunta al comportamiento. Elección deliberada. “No tengo idea de por qué no metieron a los machos”, señala. Una pregunta válida.
¿Podría ser más fácil para las mujeres escalar?
La cueva es una pesadilla de caídas verticales y grietas estrechas. Los primeros arqueólogos que escalaron esos muros fueron mujeres. Marcos pequeños. Alta habilidad. Quizás los machos de mayor tamaño simplemente no podían bajar allí tan fácilmente. Un sesgo práctico. No espiritual. Sólo logístico.
O tal vez se trataba de dónde vivía la tribu.
Michael Petraglia sugiere que el Homo naledi podría haber vivido en grupos con proporciones de género sesgadas, muy parecidas a las de algunos primates actuales. Pequeños grupos buscando comida juntos. Si los recolectores eran en su mayoría mujeres, tal vez fueron ellas las que murieron cerca.
Excepto que los bebés también son mujeres.
Eric Crubézy señala un inconveniente. Incluso en tropas de primates dominadas por hombres o con un gran número de mujeres, los bebés aparecen más o menos iguales. Un hombre, una mujer. El nacimiento no elige un equipo.
En las cuevas naledi, los juveniles son todos hembras.
Esto rompe la teoría de la “porción demográfica aleatoria”. No se pierde toda una generación de bebés varones a menos que los escondas o los dejes en otra parte.
¿Cómo eran los hombres?
No tenemos ni idea. Los cráneos de Homo naledi de las mujeres son delgados. ¿Tenían los hombres enormes crestas sagitales como el robusto Paranthropus boise? ¿Dientes grandes? ¿Rostros anchos? Wood supone que les faltaban las crestas. Adivina porque tiene que hacerlo.
Hay agujeros en la imagen. Los grandes.
¿naledi construyó tumbas o simplemente arrojó huesos en los agujeros? ¿Era esto religión o higiene? ¿Odiaban a sus hermanos?
Palesa Maudupe encontró algo terriblemente consistente. Todos estos huesos. Todo femenino. No termina en un bonito lazo. Nos deja mirando hacia una cueva oscura, preguntándonos dónde están los hombres.
