Há três milhões de anos. Lúcia está caminhando.
Ela ainda não sabe, mas há algo na água. Esperando. Tem uma protuberância estranha no rosto.
Uma equipe da Universidade de Iowa descobriu quem era. Eles o chamaram de Crocodylus lucvenator. Qual, honestamente? Meio que se traduz como “Lucy’s Hunter”. Parece um pouco dramático, mas preciso o suficiente para as zonas húmidas do Plioceno de Hadar, na Etiópia. Este crocodilo não existia apenas por perto; dominou. Viveu de 3,4 a 3 milhões de anos atrás, sobrepondo-se perfeitamente ao Australopithecus afarensics, espécie de Lucy.
Lucy era importante, é claro. Encontrado em 1974. Esqueleto ancestral completo mais antigo por um tempo. Provou que ficar sobre duas pernas veio antes que o cérebro crescesse. Mas enquanto Lucy descobria o bipedalismo, seu ambiente era governado por dentes e água.
O tamanho é importante
Quão grande estávamos conversando? Aproximadamente 12 a 15. Talvez uns trinta centímetros a mais.
Em termos de peso? Os adultos inclinaram a balança entre 600 e 1.300 libras. Não era apenas mais um réptil. Foi o principal predador. Esqueça os leões e as hienas das savanas. Nos matagais ribeirinhos de Hadar, esse crocodilo era rei. Escondeu-se sob a superfície, em silêncio. Modo emboscada. Os animais vêm tomar uma bebida e almoçam.
“É quase certo que isso teria caçado a espécie de Lucy.”
Esse é Christopher Brochu. Ele ensina ciências da terra em Iowa. Ele escreveu o artigo. Ele não diz que eles pegaram Lucy. Não podemos saber disso. Um esqueleto não conta uma história sobre cada refeição individual. Mas a intenção? Aí estava. O jantar estava no menu.
O rosto entregou. Bem. O focinho sim.
Brochu passou 35 anos estudando crocodilos antigos. Em 2016, esteve em Adis Abeba. Visita ao museu. Ele olhou para esses ossos e sua mandíbula basicamente caiu no chão.
A corcunda.
Bem no meio do focinho. Crocodilos do Nilo? Não. Crocodilos americanos? Sim. É uma característica de exibição. Os machos abaixam a cabeça. Mostrar. Flertar com mulheres, talvez? Nós não julgamos. Mas a ciência diz que aquela protuberância era para sinalização.
Havia também um pedaço extra longo além das narinas. Aparência muito moderna. Alongado. Ao contrário de seus vizinhos.
Contusões e batalhas ósseas
A equipe não encontrou apenas um dente. Eles conseguiram 121 fósseis. Crânios. Pedaços de mandíbula. Dezenas de indivíduos. A maioria eram fragmentos, como encontrar um quebra-cabeça espalhado por três condados. Mas alguns contaram histórias melhores.
Stephanie Drumheller olhou atentamente para um crânio. Ela está no Tennessee agora, mas fez seu doutorado em Iowa. Ela encontrou ferimentos curados. Marcas de mordida. Antigos. Fresco? Não, velho. O animal sobreviveu a uma briga. Provavelmente com outro crocodilo.
Morder o rosto é um movimento clássico. Vencedor ou perdedor? Não sabemos quem ganhou. Sabemos apenas que o lutador foi embora.
O próprio Hadar é especial. Um local Património Mundial da UNESCO. Florestas. Galerias de árvores ao longo dos rios. Pastagens que se transformaram em pântanos úmidos com o tempo. Enquanto três outras espécies de crocodilos viviam mais ao sul, no Vale do Rift, o Caçador de Lucy era dono deste pedaço de terreno. Sem concorrentes. Só isso, a água e tudo o que ousasse beber.
Isso durou. Através das mudanças climáticas, através da mudança de habitats, ela persistiu. Talvez porque fosse muito eficiente. Ou talvez porque ninguém mais pudesse preencher seu nicho.
Por que nos preocupamos com um crocodilo morto há milhões de anos?
Provavelmente porque gostamos de imaginar os nossos antepassados em perigo. Acrescenta tensão à narrativa da evolução humana. Não estávamos apenas andando eretos e em segurança. Éramos lanches. Lanches potenciais. A paisagem estava então mais úmida, mais escura, mais faminta.
O dinheiro para este trabalho veio da NSF, a Fundação Leakey. USIP em Iowa também.
Ainda não temos o corpo. Na verdade. Apenas impressões de ossos na rocha. Uma corcunda aqui, uma ferida cicatrizada ali. Um palpite sobre exibições de acasalamento. O resto é água, perdida no tempo.
