K Zemi se blíží umělý „kruh Saturn“. Nebo se již tvoří.
Astronomové bijí na poplach. Ne o nebeském tělese, ale kvůli našim vlastním technologiím.
Pokud budou současné plány pokračovat, noční oblohu by brzy mohl zakrýt jasný pruh satelitů. Tento „prstenec“ projde oblohou po západu slunce a před úsvitem. Zatmění všechny hvězdy, všechny planety a možná i úplněk.
Nebude to patrné. Po obloze se roztáhne světelný oblouk, viditelný odkudkoli na planetě.
Huw Lewis, profesor astronautiky ve Spojeném království, zní poněkud ponuře. Řekl Space.com, že vesmír je přeplněný. Jediný způsob, jak pojmout všechna navrhovaná orbitální datová centra, je naskládat je do vrstev. Jeden nad druhým, přesně na linii terminátoru – hranici mezi dnem a nocí.
“Dopad na noční oblohu bude naprosto katastrofální.”
Když se dnes večer podíváš na oblohu, co vidíš? Tma. Možná pár hvězdiček. Pokud budete mít štěstí – Mléčná dráha. Toto je druh pohledu, který vzbuzuje úžas. A tento pohled se nám může brzy stát nedostupným.
Ještě před pár lety to znělo jako sci-fi. Už to nezní. Zběsilé závody v budování orbitálních datových center začaly loni a zrychlují se.
SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital a Blue Origin se rychle pohybují. O licence požádali Federální komunikační komisi USA (FCC). Společně chtějí vynést na oběžnou dráhu více než milion satelitů.
K tomuto hnutí se připojuje i Čína. Na stole jsou plány na vytvoření sítě orbitálních datových center. Za pět let? Nebo možná ještě dříve.
Ale počkej. Je tu ještě jeden faktor.
Kalifornská společnost Reflect Orbital má jiný cíl. Chtějí vypustit 50 001 vesmírných zrcadel. Ne proto, aby přenášela data, ale aby odrážela sluneční světlo zpět na Zemi pro napájení solárních elektráren po západu slunce.
V pátek 10. července obdržely souhlas FCC. Jejich první zrcadlo, demonstrátor o rozměrech 60 x 60 stop nazvaný Eärendil-1, má být spuštěn do konce roku.
To je ten problém. Aby mohly přijímat 24hodinové sluneční světlo, potřebují tyto satelity určitou oběžnou dráhu – orbitu za úsvitu a soumraku. Sleduje terminátorovou linii a prochází přes severní a jižní pól.
Není to jako Starlink. Satelity Starlink jsou rozmístěny po celé oběžné dráze. Ty budou seskupeny ve stejné rovině a budou se pohybovat stejným směrem.
Samantha Lawler, astronomka z University of Regina, s těmito zjištěními souhlasí. Ona a její tým použili počítačové modely k vizualizaci následujících flotil: SpaceX’s Starmind, Blue Origin’s Project Sunrise, Cowboy Space’s Stampede.
Výsledky nelze nazvat povzbudivými.
Podle modelů tyto satelity nejen převyšují hvězdy, ale také je převyšují. Jak se Země otáčí pod touto terminátorovou dráhou, prstenec se pohybuje po obloze dvakrát denně: kolem 18:00–20:00 a znovu krátce před svítáním.
“[Prsten] bude procházet hlavou každou noc ve stejnou dobu.”
Lawler poznamenává, že tento efekt je silnější v zimě. Noc trvá déle a prsten se stává trvalou součástí oblohy.
Jak přesné jsou tyto údaje? Modely se opírají o veřejná data a práce dosud nebyla recenzována. Ale Lawler si není jistý, že je potřeba více dat, abychom věděli, že to jsou špatné zprávy.
I když prsten klesne pod horizont, obloha neztmavne. Rozptýlené světlo dále rozjasňuje atmosféru po dobu až dvou hodin. Jako západ slunce, ale přetrvávající a vytrvalý.
“Budeme schopni udělat mnohem méně výzkumu za stejnou cenu,” řekl Lawler. “Mnoho vědeckých úkolů, včetně hledání blízkozemních asteroidů, bude vážně ztíženo.”
Provozní doba dalekohledů financovaných daňovými poplatníky bude méně efektivní. Bude to promarněné.
Z toho není úniku. To ovlivní celý svět.
A záležitost nemusí být omezena na jeden prsten. Některá souhvězdí, jako je Project Sunrise, plánují použití více sklonů orbity. Poblíž rovníku uvidíte postavu plazících se satelitů ve tvaru “X”. Čím dále na sever, tím znatelnější jsou dva samostatné pruhy: jeden ráno a druhý večer.
Jak bude světlý? Těžko říct s jistotou. Záleží na množství.
Zde je ale nejdůležitější argument. Zrcadla Reflect Orbital nebudou o nic méně jasná než Venuše. Venuše je po Měsíci nejjasnějším objektem na obloze. Představte si 50 000 těchto odrazů seřazených v řadě.
Dřívější studie Evropské jižní observatoře (ESO) zjistila, že 50 000 zrcadel by zvýšilo jas noční oblohy o 300 procent. To účinně oslepí naše nejdražší dalekohledy.
John Barentine, astronom a zastánce tmavé oblohy, to říká bez obalu. Lidstvo již proměnilo Zemi v umělou „prstencovou planetu“, udusanou troskami a satelity.
Nyní projekty jako Reflect Orbital chtějí tyto neviditelné prstence proměnit v jasné stopy.
“Už nemluvíme jen o difuzním poli jasných pohyblivých bodů.”
“Jedná se o neustálý umělý “prstencový efekt” protínající kritická okna za soumraku.”
Z obchodního hlediska má logika smysl.
Pozemní datová centra jsou drahá. Potřebují vodu na chlazení, půdu. Zatěžují energetické sítě a vypouštějí skleníkové plyny. Ve vesmíru je sluneční světlo zdarma. Chlazení je jednodušší. Energie je v hojnosti.
Reflect Orbital říká, že to může pomoci. Sluneční světlo v noci může zvýšit produkci energie, poskytnout udržitelné osvětlení pro stavbu a osvětlit oblasti katastrofy pro pátrací a záchranné operace. Říkají, že minimalizují astronomické rušení a jsou ochotni spolupracovat s vědci.
„Každá fáze našeho vývoje je vedena testováním, měřením, věnováním pozornosti zpětné vazbě a přizpůsobováním,“ řekl mluvčí společnosti.
Astronomové tvrdí, že tomu tak není.
“Pokud dáme na oběžnou dráhu zrcadla, astronomie skončí,” řekl Lawler.
Americká astronomická společnost (AAS) vydala prohlášení kritizující FCC za schválení testovacího satelitu Reflect Orbital.
“Potenciál značného poškození,” napsali. Pro členy komunity a pro všechny, kteří jsou závislí na tmavé obloze.
Poškození může zahrnovat:
– Poškození citlivého teleskopického zařízení.
– Oslepující záblesky pro piloty a řidiče.
– Trvalé poškození zraku každého, kdo se dívá skrz středně velký dalekohled.
Pamatujete si Starlink? Astronomové chválili rané snahy SpaceX: tmavý lak, sluneční clony, snížená odrazivost.
Ale Lawler poukazuje na protitah. SpaceX udělala satelity větší. Mnohem víc.
První generace satelitů Starlink vážila asi 570 liber. Nejnovější generace satelitů váží každý 4 400 liber.
“Udělali spoustu práce, aby satelity ztmavli, ale pak zvětšili jejich velikost a snížili orbitální výšku. Díky tomu byly mnohem, mnohem jasnější.”
Jsou viditelné pouhým okem. Každý večer. Po celém nebi.
Co tomu brání?
Nařízení FCC uvádí, že dopad na optickou astronomii je „mimo rozsah“ jejich úvah. Jejich pravidla se nevztahují na otázky ochrany oblohy. Odmítli se těmito obavami zabývat.
Toto je regulační vakuum.
Astronomové poznamenávají, že žádný jiný subjekt v USA ani mezinárodně nekontroluje satelitní licence z hlediska environmentálních nebo astronomických dopadů. FCC je jediným regulátorem pro vypouštění satelitů ze Spojených států.
“FCC je jedinou agenturou, která reguluje vypouštění amerických satelitů,” řekl Lawler. “Ale pokud FCC říká, že to není jejich problém, tak čí problém to je?”
AAS vyzval FCC, aby zvážila všechny důsledky. Nejen spektrum. Nejen kolize.
“Při absenci jiného licenčního úřadu… věříme, že je zásadní, aby FCC zvážila všechny důsledky,” napsala společnost.
Robert Massey, výkonný ředitel Britské královské astronautické společnosti, označil rozhodnutí FCC za „smutné“ a nebezpečné.
To vytváří precedens. Tím se otevírají stavidla. Pro 50 000 satelitů. Za pár let.
Toužili jsme se dotknout hvězd. Ale my stavíme klec světla.
A zamykáme to zevnitř.
