È in arrivo un “anello di Saturno” artificiale. O forse si sta già formando.
Gli astronomi lanciano l’allarme. Non su un corpo celeste. Sulla nostra tecnologia.
Se i piani attuali dovessero reggere, il cielo notturno potrebbe presto essere dominato da una luminosa fascia di satelliti. Questo “anello” circonderebbe la Terra dopo il tramonto e prima dell’alba. Eclisserebbe ogni stella. Ogni pianeta. Forse anche la luna piena.
Non sarebbe sottile. Sarebbe una fascia luminosa che si estende attraverso il cielo. Visibile da ogni angolo del pianeta.
Hugh Lewis, professore di astronautica nel Regno Unito, ha espresso alcune parole dure sulla situazione. Ha detto a Space.com che stiamo finendo lo spazio. L’unico modo per adattare tutte queste costellazioni di data center proposte è impilarle. Uno sopra l’altro. Proprio sulla linea terminale, il confine tra giorno e notte.
“L’impatto sul cielo notturno sarebbe assolutamente catastrofico.”
Quando alzi lo sguardo di notte adesso, cosa vedi? Oscurità. Forse qualche stella. Se sei fortunato, la Via Lattea. Questa è la visione che ispira stupore. Questa visione potrebbe non essere nostra da mantenere.
Qualche anno fa sembrava fantascienza. Non più. La frenesia dei data center orbitali è iniziata lo scorso anno. E sta accelerando.
Aziende come SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital e Blue Origin si stanno muovendo rapidamente. Hanno richiesto le licenze alla Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti. Insieme vogliono lanciare più di un milione di satelliti.
Anche la Cina sta saltando sul carro. I piani per una rete di data center orbitale sono sul tavolo. Entro cinque anni? Forse prima.
Ma aspetta. C’è di più.
Reflect Orbital, con sede in California, ha un obiettivo diverso. Vogliono lanciare 50.001 specchi spaziali. Non inviare dati. Per riflettere la luce solare sulla Terra. Per alimentare gli impianti solari dopo il tramonto.
Hanno ottenuto il via libera dalla FCC venerdì 10 luglio. Il loro primo specchio, un satellite dimostrativo di 60 x 60 piedi chiamato Eärendilan 1, sarà lanciato entro la fine dell’anno.
Ecco il problema. Per ottenere 24 ore di sole costante, questi satelliti necessitano di un’orbita specifica. L’orbita alba-tramonto. Segue il terminatore. Passa sopra i Poli Nord e Sud.
Non è come Starlink. I satelliti Starlink sono sparsi. Questi saranno raggruppati insieme. Su un unico piano. Muovendosi nella stessa direzione.
Samantha Lawler, astronoma dell’Università di Regina, è d’accordo. Lei e il suo team hanno utilizzato modelli computerizzati per visualizzare queste flotte. Starmind di SpaceX. Il progetto Sunrise di Blue Origin. La fuga precipitosa di Cowboy Space.
I risultati fanno riflettere.
Nei loro modelli, questi satelliti non si limitano a eclissare le stelle. Sono più numerosi di loro. Mentre la Terra ruota sotto questa orbita terminatrice, l’anello si muove attraverso il cielo. Due volte al giorno. Intorno alle 18:00-20:00 E ancora, poco prima dell’alba.
“[L’anello] passava sopra di noi alla stessa ora ogni notte.”
Lawler osserva che questo effetto è peggiore in inverno. Il cielo rimane più scuro più a lungo. L’anello diventa un appuntamento fisso.
È accurato? I modelli si basano su dati pubblici. Il lavoro non è stato ancora sottoposto a peer review. Ma Lawler non è convinto che servano più dati per sapere che si tratta di una brutta notizia.
Anche quando l’anello scende sotto l’orizzonte, il cielo non si oscura. La luce diffusa continua a illuminare l’atmosfera per un massimo di due ore. Come il tramonto, ma persistente.
“Potremmo fare molta meno scienza allo stesso costo”, ha detto Lawler. “Molti casi scientifici, inclusa la ricerca di asteroidi vicini alla Terra, sarebbero seriamente compromessi.”
Tempo per il telescopio finanziato dai contribuenti? Meno efficace. Sprecato.
Non c’è scampo. Ciò riguarda il mondo intero.
E potrebbe non essere solo un anello. Alcune costellazioni, come Project Sunrise, prevedono di utilizzare più inclinazioni orbitali. Vicino all’equatore? Vedresti una forma a “X” di satelliti striscianti. Più a nord? Due bande separate. L’una del mattino. L’una di sera.
Quanto sarà luminoso? Difficile dirlo esattamente. Dipende dal numero.
Ma ecco il bello. Gli specchi di Reflect Orbital saranno luminosi almeno quanto Venere. Venere è l’oggetto più luminoso del cielo, dopo la Luna. Immaginatene 50,00. In fila.
Uno studio precedente dell’Ufficio europeo meridionale stimava che 50.00 specchi aumenterebbero la luminosità del cielo notturno del 300%. Accecando di fatto i nostri telescopi più costosi.
John Barentine, astronomo e sostenitore del cielo oscuro, lo dice chiaramente. L’umanità ha già trasformato la Terra in un “pianeta inanellato” artificiale. Soffocato dai detriti. Satelliti.
Ora, progetti come Reflect Orbital vogliono trasformare quegli anelli invisibili in tracce luminose.
“Non stiamo più parlando solo di campi sparsi di punti luminosi e in movimento.”
“Si tratta di un effetto circolare permanente e artificiale che attraversa le finestre critiche del crepuscolo.”
Sulla carta, la logica aziendale è valida.
I data center terrestri sono costosi. Hanno bisogno di acqua. Raffreddamento. Terra. Tengono le griglie. Emettono gas serra. Nello spazio? La luce solare è gratuita. Il raffreddamento è più semplice. Il potere è abbondante.
Reflect Orbital sostiene che possono aiutare. La luce solare dopo il tramonto potrebbe aumentare la resa solare. Fornire illuminazione sostenibile per l’edilizia. Illumina le zone disastrate per la ricerca e il salvataggio. Affermano di ridurre al minimo i disagi astronomici. Collaborare con gli scienziati.
“Ogni fase del nostro sviluppo è guidata da test, misurazioni, ascolto e adattamento”, ha detto un portavoce.
Gli astronomi dicono che non funziona in questo modo.
“Se abbiamo specchi in orbita, l’astronomia finirà”, ha detto Lawler.
L’American Astronomical Society (AS) ha rilasciato una dichiarazione. Hanno criticato la FCC per aver approvato il satellite di prova di Reflect Orbital.
“Potenziale danno significativo”, hanno scritto. Ai membri. A chiunque dipenda da un cielo buio.
Il danno potrebbe includere:
– Danni alle sensibili apparecchiature del telescopio.
– Piloti e conducenti accecanti.
– Danni permanenti agli occhi per chiunque guardi attraverso un telescopio di medie dimensioni.
Ricordi Starlink? Gli astronomi hanno elogiato i primi sforzi di SpaceX. Vernice scura. Visiere. Diminuire la riflettività.
Ma Lawler sottolinea la contromossa. SpaceX ha reso i satelliti più grandi. Molto più grande.
Gli Starlink di prima generazione pesavano circa 570 libbre. Ultima generazione? 4.400 sterline ciascuno.
“Hanno lavorato molto per rendere i satelliti più scuri, ma poi li hanno ingranditi e posizionati più in basso. Questo li ha resi molto, molto più luminosi.”
Puoi vederli. Occhio nudo. Ogni notte. In tutto il cielo.
Quindi cosa lo ferma?
L’ordine della FCC afferma che gli impatti dell’astronomia ottica “non rientrano” nella loro revisione. Le loro regole non coprono la protezione del cielo. Hanno rifiutato di rispondere alle preoccupazioni.
È un vuoto normativo.
Gli astronomi sottolineano che nessun altro organismo statunitense o internazionale esamina le licenze satellitari per l’impatto ambientale o astronomico. La FCC è l’unico gioco in città per i lanci negli Stati Uniti.
“La FCC è l’unica agenzia che regola i lanci di satelliti americani”, ha detto Lawler. “Ma se la FCC dice che questo non è un loro problema, allora di chi è il problema?”
L’AAS ha invitato la FCC a considerare tutti gli impatti. Non solo spettro. Non solo collisioni.
“In assenza di un’altra agenzia di licenza… crediamo che sia fondamentale per la FCC considerare tutti gli impatti”, ha scritto la società.
Robert Massey, direttore esecutivo della Royal Astronautical Society del Regno Unito, ha definito la decisione della FCC “deludente”. E pericoloso.
Costituisce un precedente. Apre le chiuse. Per 50,00 satelliti. In pochi anni.
Volevamo raggiungere le stelle. Ma stiamo costruendo una gabbia di luce.
E chiudiamo la porta dall’esterno.
