Um ‘anel de Saturno’ artificial está chegando. Ou talvez já esteja se formando.
Os astrónomos estão a soar o alarme. Não sobre um corpo celeste. Sobre nossa própria tecnologia.
Se os planos atuais se mantiverem, o céu noturno poderá em breve ser dominado por uma faixa brilhante de satélites. Este “anel” circundaria a Terra após o anoitecer e antes do amanhecer. Isso ofuscaria todas as estrelas. Cada planeta. Talvez até a lua cheia.
Não seria sutil. Seria uma faixa luminosa estendendo-se pelo céu. Visível de todos os cantos do planeta.
Hugh Lewis, professor de astronáutica no Reino Unido, tem algumas palavras duras sobre a situação. Ele disse ao Space.com que estamos ficando sem espaço. A única maneira de encaixar todas essas constelações de data centers propostas é empilhá-las. Um acima do outro. Bem na linha do terminador – a fronteira entre o dia e a noite.
“O impacto no céu noturno seria absolutamente catastrófico.”
Quando você olha para cima à noite agora, o que você vê? Escuridão. Talvez algumas estrelas. Se você tiver sorte, a Via Láctea. Essa é a visão que inspira admiração. Essa visão pode não ser nossa.
Há alguns anos, isso parecia ficção científica. Não mais. O frenesi do data center orbital começou no ano passado. E está acelerando.
Empresas como SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital e Blue Origin estão avançando rapidamente. Eles solicitaram licenças à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC). Juntos, pretendem lançar mais de um milhão de satélites.
A China também está aderindo ao movimento. Os planos para uma rede orbital de data centers estão em discussão. Dentro de cinco anos? Talvez mais cedo.
Mas espere. Há mais.
A Reflect Orbital, com sede na Califórnia, tem um objetivo diferente. Eles querem lançar 50.001 espelhos espaciais. Não para enviar dados. Para refletir a luz solar de volta à Terra. Para alimentar usinas solares após o pôr do sol.
Eles receberam luz verde da FCC na sexta-feira, 10 de julho. Seu primeiro espelho, um satélite de demonstração de 60 por 60 pés chamado Eärendilan 1, deve ser lançado até o final do ano.
Aqui está o problema. Para obter 24 horas de luz solar constante, estes satélites precisam de uma órbita específica. A órbita do amanhecer ao anoitecer. Segue o terminador. Passa pelos Pólos Norte e Sul.
Não é como Starlink. Os satélites Starlink estão espalhados. Eles serão agrupados. Em um único avião. Movendo-se na mesma direção.
Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina, concorda. Ela e sua equipe usaram modelos computacionais para visualizar essas frotas. Starmind da SpaceX. Projeto Sunrise da Blue Origin. Debandada do Cowboy Space.
Os resultados são preocupantes.
Nos seus modelos, estes satélites não ofuscam apenas as estrelas. Eles os superam em número. À medida que a Terra gira sob esta órbita terminadora, o anel se move pelo céu. Duas vezes por dia. Por volta das 18h às 20h. E novamente, pouco antes do amanhecer.
“[O anel] passaria por cima na mesma hora todas as noites.”
Lawler observa que esse efeito é pior no inverno. O céu fica mais escuro por mais tempo. O anel se torna um elemento permanente.
Isso é preciso? Os modelos baseiam-se em dados públicos. O trabalho ainda não foi revisado por pares. Mas Lawler não está convencido de que sejam necessários mais dados para saber que estas são más notícias.
Mesmo quando o anel desce abaixo do horizonte, o céu não escurece. A luz dispersa continua a iluminar a atmosfera por até duas horas. Como o pôr do sol, mas persistente.
“Poderíamos fazer muito menos ciência pelo mesmo custo”, disse Lawler. “Muitos casos científicos, incluindo a busca por asteróides próximos da Terra, ficariam seriamente comprometidos”.
Tempo de telescópio financiado pelos contribuintes? Menos eficaz. Desperdiçado.
Não há escapatória. Isso afeta o mundo inteiro.
E pode não ser apenas um anel. Algumas constelações, como o Projeto Sunrise, planejam usar múltiplas inclinações orbitais. Perto do equador? Você veria uma forma de “X” de satélites rastejantes. Mais ao norte? Duas bandas separadas. Uma da manhã. Uma da noite.
Quão brilhante será? Difícil dizer exatamente. Depende do número.
Mas aqui está o chute. Os espelhos do Reflect Orbital serão pelo menos tão brilhantes quanto Vênus. Vênus é o objeto mais brilhante do céu, depois da lua. Imagine 50,00 deles. Em uma fila.
Um estudo anterior do European Southern Office estimou que 50 mil espelhos aumentariam o brilho do céu noturno em 300 por cento. Cegando efetivamente nossos telescópios mais caros.
John Barentine, astrônomo e defensor do céu escuro, diz isso claramente. A humanidade já transformou a Terra em um “planeta anelado” artificial. Sufocado por escombros. Satélites.
Agora, projetos como o Reflect Orbital querem transformar esses anéis invisíveis em trilhas brilhantes.
“Não estamos mais falando apenas de campos dispersos de pontos brilhantes e móveis.”
“Este é um efeito de anel permanente e artificial que corta as janelas críticas do crepúsculo.”
No papel, a lógica de negócios é sólida.
Os data centers baseados na Terra são caros. Eles precisam de água. Resfriamento. Terra. Eles tensionam as grades. Eles emitem gases de efeito estufa. No espaço? A luz solar é gratuita. O resfriamento é mais fácil. O poder é abundante.
A Reflect Orbital argumenta que pode ajudar. A luz solar após o anoitecer pode aumentar o rendimento solar. Fornece iluminação sustentável para construção. Ilumine zonas de desastre para busca e resgate. Eles afirmam minimizar as perturbações astronômicas. Cooperar com cientistas.
“Cada etapa do nosso desenvolvimento é guiada por testes, medições, escuta e adaptação”, disse um porta-voz.
Os astrônomos dizem que não funciona assim.
“Se tivermos espelhos em órbita, a astronomia acabou”, disse Lawler.
A Sociedade Astronômica Americana (AS) emitiu um comunicado. Eles criticaram a FCC por aprovar o satélite de teste do Reflect Orbital.
“Potencial para danos significativos”, escreveram eles. Para membros. Para qualquer pessoa dependente de um céu escuro.
Os danos podem incluir:
– Danos a equipamentos telescópicos sensíveis.
– Pilotos e motoristas que cegam o flash.
– Danos oculares permanentes para quem olha através de um telescópio de médio porte.
Lembra do Starlink? Os astrônomos elogiaram os esforços iniciais da SpaceX. Tinta escura. Viseiras. Escurecendo a refletividade.
Mas Lawler aponta o contra-ataque. A SpaceX tornou os satélites maiores. Muito maior.
Os Starlinks de primeira geração pesavam cerca de 570 libras. Última geração? 4.400 libras cada.
“Eles trabalharam muito para tornar os satélites mais escuros, mas depois os tornaram maiores e mais baixos. Isso os tornou muito, muito mais brilhantes.”
Você pode vê-los. Olho nu. Todas as noites. Por todo o céu.
Então, o que impede isso?
A ordem da FCC afirmou que os impactos da astronomia óptica “ficam fora” de sua revisão. Suas regras não cobrem a proteção do céu. Eles se recusaram a abordar as preocupações.
É um vácuo regulatório.
Os astrônomos apontam que nenhum outro órgão dos EUA ou internacional analisa as licenças de satélites quanto ao impacto ambiental ou astronômico. A FCC é o único jogo disponível para lançamento nos EUA.
“A FCC é a única agência que regulamenta os lançamentos de satélites americanos”, disse Lawler. “Mas se a FCC diz que isso não é problema deles, então de quem é o problema?”
A AAS apelou à FCC para considerar todos os impactos. Não apenas espectro. Não apenas colisões.
“Na ausência de outra agência licenciadora… acreditamos que é fundamental que a FCC considere todos os impactos”, escreveu a sociedade.
Robert Massey, diretor executivo da Royal Astronautical Society do Reino Unido, classificou a decisão da FCC de “decepcionante”. E perigoso.
Isso abre um precedente. Ele abre as comportas. Por 50,00 satélites. Em apenas alguns anos.
Queríamos alcançar as estrelas. Mas estamos construindo uma gaiola de luz.
E estamos trancando a porta por fora.
