‘Cincin Saturnus’ buatan akan datang. Atau mungkin sudah terbentuk.
Para astronom membunyikan alarm. Bukan tentang benda langit. Tentang teknologi kita sendiri.
Jika rencana saat ini berhasil, langit malam akan segera didominasi oleh satelit-satelit terang. “Cincin” ini akan mengelilingi Bumi setelah senja dan sebelum fajar. Itu akan mengungguli setiap bintang. Setiap planet. Bahkan mungkin bulan purnama.
Itu tidak akan terlalu halus. Itu akan menjadi pita bercahaya yang membentang di langit. Terlihat dari setiap sudut planet ini.
Hugh Lewis, seorang profesor astronotika di Inggris, memberikan komentar tegas mengenai situasi ini. Dia mengatakan kepada Space.com bahwa kami kehabisan ruang. Satu-satunya cara untuk menyesuaikan semua konstelasi pusat data yang diusulkan ini adalah dengan menumpuknya. Satu di atas yang lain. Tepat di garis terminator—batas antara siang dan malam.
“Dampaknya terhadap langit malam akan sangat dahsyat.”
Saat Anda melihat ke atas di malam hari, apa yang Anda lihat? Kegelapan. Mungkin beberapa bintang. Jika Anda beruntung, Bima Sakti. Itulah pemandangan yang menimbulkan rasa kagum. Pandangan itu mungkin tidak bisa kita pertahankan.
Beberapa tahun yang lalu, ini terdengar seperti fiksi ilmiah. Tidak lagi. Kegilaan pusat data orbital dimulai tahun lalu. Dan itu semakin cepat.
Perusahaan seperti SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital, dan Blue Origin bergerak cepat. Mereka telah mengajukan permohonan ke Komisi Komunikasi Federal AS (FCC) untuk mendapatkan lisensi. Bersama-sama, mereka ingin meluncurkan lebih dari satu juta satelit.
Tiongkok juga ikut-ikutan. Rencana untuk jaringan pusat data orbital sudah dibahas. Dalam lima tahun? Mungkin lebih cepat.
Tapi tunggu. Masih ada lagi.
Reflect Orbital yang berbasis di California memiliki tujuan berbeda. Mereka ingin meluncurkan 50.001 cermin luar angkasa. Bukan untuk mengirim data. Untuk memantulkan sinar matahari kembali ke bumi. Untuk menyalakan pembangkit listrik tenaga surya setelah matahari terbenam.
Mereka mendapat lampu hijau dari FCC pada hari Jumat, 10 Juli. Cermin pertama mereka, satelit demonstrasi berukuran 60 kali 60 kaki bernama Eärendil-an 1, akan diluncurkan pada akhir tahun.
Inilah masalahnya. Untuk mendapatkan sinar matahari yang konstan selama 24 jam, satelit-satelit ini memerlukan orbit tertentu. Orbit fajar-senja. Ini mengikuti terminator. Itu melewati Kutub Utara dan Selatan.
Ini tidak seperti Starlink. Satelit Starlink tersebar. Ini akan digabungkan menjadi satu. Dalam satu pesawat. Bergerak ke arah yang sama.
Samantha Lawler, astronom di Universitas Regina, sependapat. Dia dan timnya menggunakan model komputer untuk memvisualisasikan armada tersebut. Starmind dari SpaceX. Proyek Sunrise Blue Origin. Penyerbuan Ruang Koboi.
Hasilnya sungguh menyedihkan.
Dalam modelnya, satelit-satelit ini tidak hanya mengungguli bintang. Jumlah mereka melebihi mereka. Saat Bumi berputar di bawah orbit terminator ini, cincin tersebut bergerak melintasi langit. Dua kali sehari. Sekitar jam 6 sampai jam 8 malam. Dan lagi, sebelum fajar.
“[Cincin] akan lewat di atas kepala pada_waktu yang sama setiap malam.”
Lawler mencatat bahwa efek ini lebih buruk di musim dingin. Langit tetap gelap lebih lama. Cincin itu menjadi perlengkapan permanen.
Apakah ini akurat? Model-model tersebut bergantung pada data publik. Karya tersebut belum ditinjau oleh rekan sejawat. Namun Lawler tidak yakin mereka memerlukan lebih banyak data untuk mengetahui bahwa ini adalah berita buruk.
Bahkan ketika cincin itu tenggelam di bawah cakrawala, langit tidak menjadi gelap. Cahaya yang tersebar terus mencerahkan suasana hingga dua jam. Seperti matahari terbenam, tapi gigih.
“Kita bisa melakukan lebih sedikit ilmu pengetahuan dengan biaya yang sama,” kata Lawler. “Banyak kasus sains, termasuk pencarian asteroid dekat Bumi, akan terancam secara serius.”
Waktunya teleskop yang didanai pembayar pajak? Kurang efektif. Sia-sia.
Tidak ada jalan keluar. Hal ini berdampak pada seluruh dunia.
Dan itu mungkin bukan hanya sebuah cincin. Beberapa konstelasi, seperti Project Sunrise, berencana menggunakan beberapa kemiringan orbit. Dekat khatulistiwa? Anda akan melihat satelit yang merayap berbentuk “X”. Lebih jauh ke utara? Dua band terpisah. Suatu pagi. Suatu malam.
Seberapa terangkah cahayanya? Sulit untuk mengatakan dengan tepat. Tergantung pada nomornya.
Tapi inilah kejutannya. Cermin Refleksi Orbital setidaknya akan seterang Venus. Venus merupakan objek paling terang di langit, setelah bulan. Bayangkan 50,00 di antaranya. Dalam satu baris.
Studi sebelumnya yang dilakukan oleh European Southern Office memperkirakan bahwa 50.000 cermin akan meningkatkan kecerahan langit malam sebesar 300 persen. Secara efektif membutakan teleskop termahal kita.
John Barentine, seorang astronom dan pendukung langit gelap, menyatakannya dengan gamblang. Kemanusiaan telah mengubah Bumi menjadi “planet bercincin” buatan. Tersedak oleh puing-puing. Satelit.
Sekarang, proyek seperti Reflect Orbital ingin mengubah cincin tak kasat mata itu menjadi jalur yang terang.
“Kita tidak lagi membicarakan bidang terang yang tersebar, titik-titik bergerak.”
“Ini adalah efek cincin buatan yang permanen dan menembus jendela senja yang kritis.”
Di atas kertas, logika bisnisnya masuk akal.
Pusat data berbasis bumi mahal. Mereka membutuhkan air. Pendinginan. Tanah. Mereka membebani jaringan. Mereka mengeluarkan gas rumah kaca. Di luar angkasa? Sinar matahari gratis. Pendinginan lebih mudah. Kekuasaan berlimpah.
Reflect Orbital berpendapat bahwa mereka dapat membantu. Sinar matahari setelah gelap dapat meningkatkan hasil matahari. Menyediakan pencahayaan berkelanjutan untuk konstruksi. Menerangi zona bencana untuk pencarian dan penyelamatan. Mereka mengklaim dapat meminimalkan gangguan astronomi. Untuk bekerja sama dengan para ilmuwan.
“Setiap tahap perkembangan kami dipandu oleh pengujian, pengukuran, mendengarkan dan beradaptasi,” kata seorang juru bicara.
Para astronom mengatakan hal tersebut tidak terjadi.
“Jika kita memiliki cermin di orbit, maka astronomi akan berakhir,” kata Lawler.
American Astronomical Society (AS) mengeluarkan pernyataan. Mereka mengkritik FCC karena menyetujui satelit uji Reflect Orbital.
“Potensi bahaya yang signifikan,” tulis mereka. Kepada anggota. Kepada siapa pun yang bergantung pada langit yang gelap.
Kerugiannya bisa meliputi:
– Kerusakan pada peralatan teleskop yang sensitif.
– Pilot dan pengemudi yang menyilaukan.
– Kerusakan mata permanen bagi siapa pun yang melihat melalui teleskop berukuran sedang.
Ingat Starlink? Para astronom memuji upaya awal SpaceX. Cat gelap. Visor. Meredupkan reflektifitas.
Namun Lawler menunjukkan tindakan balasannya. SpaceX membuat satelitnya lebih besar. Jauh lebih besar.
Starlinks generasi pertama memiliki berat sekitar 570 pon. Generasi terbaru? 4.400 pound masing-masing.
“Mereka melakukan banyak upaya untuk membuat satelit menjadi lebih gelap, namun kemudian mereka membuatnya lebih besar dan menempatkannya lebih rendah. Hal ini membuat satelit menjadi jauh lebih terang.”
Anda bisa melihatnya. Mata telanjang. Setiap malam. Di seluruh langit.
Lalu apa yang menghentikan hal ini?
Perintah FCC menyatakan bahwa dampak astronomi optik tidak termasuk dalam tinjauan mereka. Aturan mereka tidak mencakup perlindungan langit. Mereka menolak untuk mengatasi kekhawatiran tersebut.
Ini adalah kekosongan peraturan.
Para astronom menunjukkan bahwa tidak ada badan Amerika atau internasional lainnya yang meninjau izin satelit untuk mengetahui dampak lingkungan atau astronomi. FCC adalah satu-satunya game di kota ini yang diluncurkan di AS.
“FCC adalah satu-satunya lembaga yang mengatur peluncuran satelit Amerika,” kata Lawler. “Tetapi jika FCC mengatakan ini bukan masalah mereka, lalu siapa masalahnya?”
AAS meminta FCC untuk mempertimbangkan semua dampak. Bukan hanya spektrum. Bukan hanya tabrakan.
“Dengan tidak adanya lembaga pemberi izin lain… kami percaya bahwa penting bagi FCC untuk mempertimbangkan semua dampaknya,” tulis masyarakat tersebut.
Robert Massey, direktur eksekutif Royal Astronautical Society Inggris, menyebut keputusan FCC “mengecewakan”. Dan berbahaya.
Ini menjadi preseden. Ini membuka pintu air. Untuk 50,00 satelit. Hanya dalam beberapa tahun.
Kami ingin meraih bintang. Tapi kami sedang membangun sangkar cahaya.
Dan kami mengunci pintu dari luar.
