Un « anneau de Saturne » artificiel arrive. Ou peut-être que cela se forme déjà.
Les astronomes tirent la sonnette d’alarme. Il ne s’agit pas d’un corps céleste. À propos de notre propre technologie.
Si les plans actuels se confirment, le ciel nocturne pourrait bientôt être dominé par une bande lumineuse de satellites. Cet « anneau » ferait le tour de la Terre après le crépuscule et avant l’aube. Cela éclipserait toutes les étoiles. Chaque planète. Peut-être même la pleine lune.
Ce ne serait pas subtil. Ce serait une bande lumineuse s’étendant dans le ciel. Visible depuis tous les coins de la planète.
Hugh Lewis, professeur d’astronautique au Royaume-Uni, a des propos sévères sur la situation. Il a déclaré à Space.com que nous manquions de place. La seule façon de s’adapter à toutes ces constellations de centres de données proposées est de les empiler. L’un au-dessus de l’autre. Juste sur la ligne de terminaison, la frontière entre le jour et la nuit.
“L’impact sur le ciel nocturne serait absolument catastrophique.”
Quand vous regardez la nuit maintenant, que voyez-vous ? Obscurité. Peut-être quelques étoiles. Si vous avez de la chance, la Voie Lactée. C’est la vue qui inspire le respect. Ce point de vue n’est peut-être pas le nôtre.
Il y a quelques années, cela ressemblait à de la science-fiction. Pas plus. La frénésie des centres de données orbitaux a débuté l’année dernière. Et ça s’accélère.
Des entreprises comme SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital et Blue Origin évoluent rapidement. Ils ont demandé des licences à la Federal CommunicationsCommission (FCC) des États-Unis. Ensemble, ils souhaitent lancer plus d’un million de satellites.
La Chine prend également le train en marche. Des plans pour un réseau de centres de données orbitaux sont sur la table. D’ici cinq ans ? Peut-être plus tôt.
Mais attendez. Il y a plus.
Reflect Orbital, basé en Californie, a un objectif différent. Ils veulent lancer 50 001 miroirs spatiaux. Ne pas envoyer de données. Pour réfléchir la lumière du soleil vers la Terre. Pour alimenter des centrales solaires après le coucher du soleil.
Ils ont obtenu le feu vert de la FCC le vendredi 10 juillet. Leur premier miroir, un satellite de démonstration de 60 pieds sur 60 pieds nommé Eärendilan 1, devrait être lancé d’ici la fin de l’année.
Voici le problème. Pour bénéficier d’un ensoleillement constant pendant 24 heures, ces satellites ont besoin d’une orbite spécifique. L’orbite aube-crépuscule. Il suit le terminateur. Il passe au-dessus des pôles Nord et Sud.
Ce n’est pas comme Starlink. Les satellites Starlink sont dispersés. Ceux-ci seront regroupés. Dans un seul avion. Aller dans la même direction.
Samantha Lawler, astronome à l’Université de Regina, est du même avis. Elle et son équipe ont utilisé des modèles informatiques pour visualiser ces flottes. Starmind de SpaceX. Projet Sunrise de Blue Origin. La ruée de Cowboy Space.
Les résultats donnent à réfléchir.
Dans leurs modèles, ces satellites n’éclipsent pas seulement les étoiles. Ils sont plus nombreux qu’eux. Lorsque la Terre tourne sous cette orbite de terminaison, l’anneau se déplace dans le ciel. Deux fois par jour. Vers 18h-20h Et encore une fois, juste avant l’aube.
“[L’anneau] passait au-dessus de nous à la même heure chaque nuit.”
Lawler note que cet effet est pire en hiver. Le ciel reste plus sombre plus longtemps. L’anneau devient un élément permanent.
Est-ce exact ? Les modèles s’appuient sur des données publiques. Le travail n’a pas encore été évalué par des pairs. Mais Lawler n’est pas convaincu qu’ils aient besoin de plus de données pour savoir qu’il s’agit d’une mauvaise nouvelle.
Même lorsque l’anneau descend sous l’horizon, le ciel ne s’assombrit pas. La lumière diffusée continue d’éclairer l’atmosphère pendant jusqu’à deux heures. Comme le coucher du soleil, mais persistant.
“Nous pourrions faire beaucoup moins de science pour le même coût”, a déclaré Lawler. “De nombreux travaux scientifiques, notamment la recherche d’astéroïdes géocroiseurs, seraient sérieusement compromis.”
Du temps de télescope financé par les contribuables ? Moins efficace. Gaspillé.
Il n’y a pas d’échappatoire. Cela affecte le monde entier.
Et ce n’est peut-être pas seulement une bague. Certaines constellations, comme Project Sunrise, prévoient d’utiliser plusieurs inclinaisons orbitales. Près de l’équateur ? Vous verriez une forme en « X » de satellites rampants. Plus au nord ? Deux bandes distinctes. Une heure du matin. Un le soir.
Quelle sera la luminosité ? Difficile de le dire exactement. Cela dépend du numéro.
Mais voici le kicker. Les miroirs de Reflect Orbital seront au moins aussi brillants que Vénus. Vénus est l’objet le plus brillant du ciel, après la Lune. Imaginez-en 50 000. En ligne.
Une étude antérieure du Bureau européen du Sud estimait que 50 000 miroirs augmenteraient la luminosité du ciel nocturne de 300 pour cent. Aveuglant efficacement nos télescopes les plus chers.
John Barentine, astronome et défenseur du ciel étoilé, le dit clairement. L’humanité a déjà transformé la Terre en une « planète aux anneaux » artificielle. Étouffé par les débris. Satellites.
Désormais, des projets comme Reflect Orbital veulent transformer ces anneaux invisibles en pistes lumineuses.
“Nous ne parlons plus simplement d’un champ dispersé de points lumineux et mobiles.”
“Il s’agit d’un effet d’anneau artificiel permanent traversant les fenêtres crépusculaires critiques.”
Sur le papier, la logique métier est solide.
Les centres de données terrestres coûtent cher. Ils ont besoin d’eau. Refroidissement. Atterrir. Ils tendent les grilles. Ils émettent des gaz à effet de serre. Dans l’espace ? La lumière du soleil est gratuite. Le refroidissement est plus facile. La puissance est abondante.
Reflect Orbital affirme qu’ils peuvent aider. La lumière du soleil après la tombée de la nuit pourrait augmenter le rendement solaire. Fournir un éclairage durable pour la construction. Illuminez les zones sinistrées pour la recherche et le sauvetage. Ils prétendent minimiser les perturbations astronomiques. Coopérer avec les scientifiques.
“Chaque étape de notre développement est guidée par des tests, des mesures, une écoute et une adaptation”, a déclaré un porte-parole.
Les astronomes disent que cela ne fonctionne pas ainsi.
“Si nous avons des miroirs en orbite, l’astronomie sera terminée”, a déclaré Lawler.
L’American Astronomical Society (AS) a publié une déclaration. Ils ont critiqué la FCC pour avoir approuvé le satellite de test de Reflect Orbital.
“Possibilité de préjudice important”, ont-ils écrit. Aux membres. À toute personne dépendante d’un ciel sombre.
Les dommages pourraient inclure :
– Dommages aux équipements sensibles du télescope.
– Pilotes et pilotes aveuglants.
– Dommages oculaires permanents pour toute personne regardant à travers un télescope de taille moyenne.
Vous vous souvenez de Starlink ? Les astronomes ont salué les premiers efforts de SpaceX. Peinture foncée. Visières. Atténuer la réflectivité.
Mais Lawler souligne le contre-mouvement. SpaceX a agrandi les satellites. Beaucoup plus gros.
Les Starlinks de première génération pesaient environ 570 livres. Dernière génération ? 4 400 livres chacun.
“Ils ont fait beaucoup de travail pour rendre les satellites plus sombres, mais ensuite ils les ont agrandis et placés plus bas. Cela les a rendus beaucoup, beaucoup plus lumineux.”
Vous pouvez les voir. Œil nu. Chaque nuit. Partout dans le ciel.
Alors, qu’est-ce qui arrête ça ?
L’ordonnance de la FCC indiquait que les impacts de l’astronomie optique « échappaient » à leur examen. Leurs règles ne couvrent pas la protection du ciel. Ils ont refusé de répondre à ces préoccupations.
C’est un vide réglementaire.
Les astronomes soulignent qu’aucun autre organisme américain ou international n’examine les licences de satellites en fonction de leur impact environnemental ou astronomique. La FCC est le seul jeu disponible pour les lancements aux États-Unis.
“La FCC est la seule agence réglementant les lancements de satellites américains”, a déclaré Lawler. “Mais si la FCC dit que ce n’est pas son problème, alors à qui appartient le problème ?”
L’AAS a appelé la FCC à prendre en compte tous les impacts. Pas seulement le spectre. Pas seulement des collisions.
“En l’absence d’une autre agence de licences… nous pensons qu’il est essentiel que la FCC prenne en compte tous les impacts”, a écrit la société.
Robert Massey, directeur exécutif de la Royal Astronautical Society du Royaume-Uni, a qualifié la décision de la FCC de « décevante ». Et dangereux.
Cela crée un précédent. Cela ouvre les vannes. Pour 50,00 satellites. Dans quelques années seulement.
Nous voulions atteindre les étoiles. Mais nous construisons une cage de lumière.
Et nous verrouillons la porte de l’extérieur.
