Los bebés cuentan. En realidad no, no como lo hacemos en la escuela o en el supermercado. Pero nacen con un cerebro preparado para los números. El hardware está ahí incluso antes de que abran los ojos.
Marco Buiatti y su equipo de la Universidad de Trento lo descubrieron. Observaron a veintiún recién nacidos. De cero a tres días. Frágil, fugaz, mayoritariamente dormido. Estudiar sus mentes es un trabajo duro. Sólo mantienen los ojos abiertos durante unos minutos.
“Es complicado y lento, pero muy recompensable cuando obtenemos resultados”.
Los investigadores colocaron gorros de EEG en estas pequeñas cabezas. Monitores que rastrean cada chispa de electricidad. Cuando un bebé estaba despierto, el equipo reprodujo una grabación. Una voz repitiendo sílabas. Grupos de cuatro o doce. La la la la. Luego mostraron puntos. Cuatro puntos o doce puntos. Coincidiendo con el sonido. O no coincidir.
El cerebro reaccionó.
En concreto, el área parietotemporal. Se encarga de la clasificación sensorial. Cuando el número de puntos coincidía con los sonidos, la actividad eléctrica disminuía. Esto se llama supresión de repeticiones. El cerebro dice Lo sé. Deja de desperdiciar energía.
¿Pero si los puntos no coincidieran con las sílabas? La actividad neuronal se disparó. Una sorpresa. La adaptación se rompió. El cerebro tuvo que funcionar de nuevo.
Esto es enorme.
Es la primera prueba de un mecanismo neuronal para un sentido numérico innato. No necesitas lenguaje para esto. No necesitas cultura. Sólo necesitas nacer humano.
Brian Butterworth de la UCL lo expresó de esta manera. No estaba en el estudio pero sabe lo que hace. Obtener números del mundo es como ver colores. No se calcula el verde. Simplemente lo ves. Lo mismo con un plato de peras. Lo mismo ocurre con cuatro puntos frente a doce. Es el conjunto de herramientas de “inicio”.
¿Por qué necesitaríamos esto al nacer? Evolución.
Piénselo. Un depredador. Muchos depredadores. La diferencia significa vida o muerte. Un racimo de bayas. Muchos racimos de bayas. Comida o hambre. Poder distinguir cantidades rápidamente mantuvo vivos a nuestros antepasados. Todavía vive en nuestros genes.
Esto también es importante para las habilidades matemáticas más adelante. El sentido numérico a la edad de un año predice el desempeño en matemáticas en los años siguientes. Comprender estos ritmos cerebrales en el día cero podría ayudar a detectar a los niños en riesgo de padecer discalculia. Ésa es una dificultad de aprendizaje en la que los números simplemente no cuadran. Quizás podamos construir un biomarcador neuronal temprano.
Buiatti así lo espera. Es un comienzo. Sobre esta base se construyen los conceptos básicos de las matemáticas superiores.
Hasta aquí la idea de que somos pizarras en blanco en materia de matemáticas. Llegamos listos.
Nota al margen
También hay una competencia en marcha. Bobby Seagull contra Tom Crawford. Una personalidad de televisión versus un matemático de Oxbridge. Se pelean en tres rounds: deporte, historia, videojuegos. ¿Quién tiene las mejores historias de matemáticas?
Tiros de penalti. Pokémon. El metaverso. Votas.
¿Suena divertido? Tal vez. Pero volvamos a los bebés. Sus cerebros están trabajando duro en este momento. Clasificar el mundo en recuentos. Antes de que puedan hablar. Antes de que puedan gatear.
Ya saben que hay una diferencia entre cuatro y doce.
Probablemente deberíamos prestar atención.
