Les bébés comptent. Pas vraiment, pas comme nous le faisons à l’école ou à l’épicerie. Mais ils naissent avec un cerveau prêt pour les chiffres. Le matériel est là avant même qu’ils n’ouvrent les yeux.
Marco Buiatti et son équipe de l’Université de Trente l’ont compris. Ils ont examiné vingt et un nouveau-nés. De zéro à trois jours. Fragile, éphémère, surtout endormi. Étudier leur esprit est un travail difficile. Ils ne gardent les yeux ouverts que quelques minutes.
“C’est compliqué et lent, mais tellement gratifiant quand on obtient des résultats.”
Les chercheurs ont attaché des capuchons EEG à ces minuscules têtes. Des moniteurs surveillent chaque étincelle d’électricité. Lorsqu’un bébé était réveillé, l’équipe diffusait un enregistrement. Une voix répétant des syllabes. Groupes de quatre ou douze. La la la la. Ensuite, ils ont montré des points. Quatre points ou douze points. Correspondant au son. Ou ne correspond pas.
Le cerveau a réagi.
Plus précisément, la zone pariétotemporale. Il gère le tri sensoriel. Lorsque le nombre de points correspondait aux sons, l’activité électrique diminuait. C’est ce qu’on appelle la suppression des répétitions. Le cerveau dit Je le sais. Cela arrête de gaspiller de l’énergie.
Mais si les points ne correspondaient pas aux syllabes ? L’activité neuronale a augmenté. Une surprise. L’adaptation s’est cassée. Le cerveau a dû fonctionner à nouveau.
C’est énorme.
C’est la première preuve d’un mécanisme neuronal pour un sens inné des nombres. Vous n’avez pas besoin de langage pour cela. Vous n’avez pas besoin de culture. Il vous suffit de naître humain.
Brian Butterworth de l’UCL l’a exprimé ainsi. Il n’était pas dans le bureau mais il connaît son affaire. Obtenir des chiffres du monde, c’est comme voir la couleur. Vous ne calculez pas le vert. Vous venez de le voir. Idem avec un bol de poires. Idem avec quatre points contre douze. C’est la boîte à outils « start-up ».
Pourquoi en aurions-nous besoin à la naissance ? Évolution.
Pensez-y. Un prédateur. De nombreux prédateurs. La différence signifie la vie ou la mort. Une grappe de baies. Nombreuses grappes de baies. Nourriture ou faim. Être capable de distinguer la quantité a rapidement permis à nos ancêtres de rester en vie. Cela vit toujours dans nos gènes.
Cela compte également pour les compétences en mathématiques plus tard. Le sens du nombre à l’âge d’un an prédit les performances dans les années à venir en mathématiques. Comprendre ces rythmes cérébraux au jour zéro pourrait aider à repérer les enfants à risque de dyscalculie. C’est une difficulté d’apprentissage où les chiffres ne tiennent tout simplement pas. Peut-être pouvons-nous créer un biomarqueur neuronal précoce.
Buiatti l’espère. C’est un début. Les bases des mathématiques supérieures reposent sur cette fondation.
Voilà pour l’idée que nous sommes des pages vierges en matière de mathématiques. Nous arrivons prêts.
Note complémentaire
Il y a aussi un concours en cours. Bobby Seagull contre Tom Crawford. Une personnalité de la télévision contre un mathématicien d’Oxbridge. Ils s’affrontent en trois rounds : sport, histoire, jeux vidéo. Qui a les meilleures histoires mathématiques ?
Coups de pied de pénalité. Pokémon. Le métaverse. Vous votez.
Cela semble amusant ? Peut être. Mais revenons aux bébés. Leur cerveau travaille dur en ce moment. Trier le monde en chiffres. Avant qu’ils puissent parler. Avant qu’ils puissent ramper.
Ils savent déjà qu’il y a une différence entre quatre et douze.
Nous devrions probablement y prêter attention.
