Il est né à l’autre bout du monde. 24 décembre 1910. Wellington, Nouvelle-Zélande. Mais son héritage est gravé dans le ciel américain. William Hayward Pickering n’a pas seulement regardé la course à l’espace ; il a aidé à construire le moteur qui le conduisait.
Pickering est surtout connu pour une chose : avoir dirigé l’équipe qui a lancé Explorer 1. C’était en 1958. C’était le premier satellite américain. Avant cela, les Soviétiques avaient mis l’Amérique en orbite avec Spoutnik. La pression était immense. Pickering, ingénieur et physicien, a coupé le bruit. Il a livré.
Des ballons à la balistique
Son chemin n’était pas droit. Il a étudié à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande avant de s’installer aux États-Unis en 1929. Il est devenu citoyen en 1941. À cette époque, il était déjà profondément engagé dans la science. Il a obtenu son BS, sa MS et son doctorat. du California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena, terminant son doctorat en 1936.
Il y rejoint la faculté. Il a travaillé sous la direction de Robert A. Millikan. La mission ? Construisez du matériel pour détecter le rayonnement cosmique. Mais pas pour les laboratoires au sol. Pour les vols en montgolfière à haute altitude. C’était la technologie des années 1930. Les ballons sont montés haut. L’air s’est raréfié. Les détecteurs ont dû fonctionner lorsque tout le reste a échoué. Pickering a trouvé comment les faire fonctionner.
Le pionnier de la télémétrie
La Seconde Guerre mondiale a changé la donne. 1944. Pickering devient chef de section au Jet Propulsion Laboratory (JPL). C’est là que les choses sont devenues réelles. Les roquettes n’étaient plus seulement des pétards. Ils avaient besoin de répondre.
Il a développé le premier système de télémétrie utilisé dans les fusées américaines. Télémétrie. Mesure à distance. Cela a permis aux ingénieurs au sol de voir ce que faisait la fusée alors qu’elle était encore en l’air. Sans cela, vous tirez à l’aveugle. Pickering permettait de guider les aveugles.
Il a également géré le projet de fusée Corporal. C’était un missile guidé. Cela a forcé les premiers progrès dans les techniques d’orientation et de communication. L’armée voulait une portée. Pickering leur a donné de la précision.
Directeur des Moon Shooters
- Il devient chef de la division électronique des missiles guidés. Trois ans plus tard, il était directeur du JPL.
La guerre froide s’intensifie. Les États-Unis avaient besoin d’une victoire. Pickering a pris en charge le satellite Explorer 1. Il a supervisé la modification du lanceur Jupiter C. Il ne s’agissait pas seulement de mettre du métal dans l’espace. Il s’agissait de prouver ses capacités.
Et puis il y a eu le reste du système solaire.
Le JPL, sous le mandat de Pickering, ne s’est pas arrêté en orbite. Ils ont construit le vaisseau spatial Ranger. Pour les vols sans pilote vers la Lune. Ils ont construit les Surveyors. Pour les atterrissages lunaires. Ils ont construit les Mariners. Pour les vols d’enquête vers Vénus et Mars.
Ce n’étaient pas seulement des expériences. C’étaient des sondes. Des sondes sans pilote dans le système solaire. L’équipe de Pickering cartographiait l’inconnu. Ils envoyaient leurs yeux et leurs oreilles dans le vide.
L’homme derrière la machine
Il a pris sa retraite du JPL en 1976. Retraite à l’ancienne. Deux ans plus tard, il
