Joël Lapointe stava solo cercando di organizzare un viaggio in campeggio. È successo due anni fa, nella fase di preparazione per una vacanza nel 2024 nella regione Côte-Nord del Quebec. Non era a caccia di misteri geologici. Stava fissando Google Maps, tracciando un percorso vicino al Lago Marsal, quando il terreno sembrava… sbagliato.
La topografia non corrispondeva al paesaggio circostante. Sembrava una cicatrice.
Lapointe, un astronomo dilettante, ebbe un’intuizione. Potrebbe trattarsi di un cratere da impatto? Non ha lasciato le cose così. Ha presentato un rapporto a Impact Earth, un database in crowdsourcing gestito dal Planetary Sciences and Exploration Institute della Western University. L’obiettivo? Per monitorare i siti di potenziale impatto in tutto il mondo.
La sua intuizione si è rivelata giusta.
Nel 2025, Gordon Osinski, un geologo planetario della Western University conosciuto affettuosamente come “Oz” da chi lavora sul campo, guidò una spedizione sul sito. Ciò che trovò lo sconvolse. Non solo perché era un cratere da impatto. Ma a causa di quanto fosse massiccio.
L’area, ora ufficialmente chiamata Uhackatik (con la benedizione del Consiglio Innu di Ekuanitshat, di cui tradizionalmente occupa le terre), è larga circa 24 chilometri. Ha circa 390 milioni di anni. E secondo Osinski potrebbe essere il più grande cratere da impatto scoperto sulla terra negli ultimi anni.
Perché questa scoperta è importante per l’esplorazione lunare
La maggior parte dei crateri del periodo devoniano non sopravvive a lungo. Erosione. Spostamenti tettonici. Vengono sepolti o macinati. Trovare un esempio incontaminato di 390 milioni di anni fa è come trovare l’oro geologico.
Ma c’è un’altra ragione per cui questa scoperta sta attirando l’attenzione oltre le riviste accademiche: ci aiuta a capire la Luna.
Osinski indica il cratere Kamestastin (noto anche come lago Mistastin) nel Labrador settentrionale. Ha più o meno le stesse dimensioni di Uhackatik. È ben conservato. E, cosa fondamentale, condivide una caratteristica minerale chiave con la superficie lunare: l’anortosite.
La NASA sta utilizzando Kamestastin per addestrare gli astronauti per il programma Artemis. L’agenzia vuole far atterrare gli esseri umani vicino al polo sud della Luna. Quella regione è ricca di anortosite. Studiando Kamestastin, possono testare rover e attrezzature in un ambiente terrestre che imita le condizioni lunari.
“Kamestastin è in realtà un grande [cratere comparativo] poiché le dimensioni sono molto simili”, ha detto Osinski a Space.com. “Kamestastin è ben conservato e ho lavorato lì molto… quindi, nella mia mente, lo stavo usando come modello per esplorare questo nuovo potenziale cratere da impatto.”
Infatti, gli astronauti di Artemis II Jeremy Hansen e Christina Koch, insieme all’astronauta di riserva della CSA Jenni Gibbons, hanno visitato Kamestastin nel 2023. Sono andati con Osinski. Camminare su un cratere come questo significa camminare su una controfigura della superficie lunare. Uhackatik offre un analogo nuovo, più vecchio e di dimensioni simili per la futura pianificazione dello spazio profondo.
Roccia scioccata e coni frantumati
Come fai a sapere che un cratere proviene da una meteora e non da un vulcano? I vulcani sciolgono le rocce. I meteoriti lo frantumano.
Durante l’indagine sul campo, la squadra di Osinski ha cercato segnali specifici. Li hanno trovati.
“Le rocce fuse da impatto sono come sembrano: grandi volumi di roccia che vengono sciolti dall’evento dell’impatto, ma poi si raffreddano e si cristallizzano per assomigliare molto alla roccia vulcanica”, ha spiegato Osinski. “Trovare questi conservati… è stata una grande sorpresa.” Di solito, la fusione è la prima cosa a erodersi. È fragile. La sua presenza qui suggerisce che il cratere sia eccezionalmente ben conservato sotto lo strato superficiale.
Su scala più ampia, hanno individuato “coni in frantumi”. Si tratta di modelli di frattura conica ramificata negli strati rocciosi. Si formano solo sotto la pressione estrema di un impatto iperveloce. Non li ottieni dai terremoti. Non li ottieni dai vulcani.
Le prove sono definitive.
Come Uhackatik si confronta con altri impatti importanti
Per anni, la struttura Hiawatha in Groenlandia ha mantenuto il titolo di cratere massiccio scoperto più di recente. È stato avvistato nel 2018. È largo circa 31 chilometri.
Ma Hiawatha è sepolto sotto il ghiaccio. La sua origine e il diametro esatto sono ancora dibattuti da alcuni scienziati. È una caratteristica di impatto? Forse. Ma non puoi camminarci sopra. Non puoi facilmente prelevare campioni.
Uhackatik è diverso.
“Non è sepolto”, ha osservato Osinski. Gli effetti metamorfici dello shock sono visibili. La scala è confermata. Con un diametro di quasi 25 chilometri, fa impallidire la maggior parte delle altre strutture d’impatto terrestri.
Per metterlo in prospettiva, il cratere Tycho sulla Luna è un famoso sito di impatto ben conservato. Osinski nota che Uhackatik probabilmente assomigliava a Tycho centinaia di milioni di anni fa. Prima che l’atmosfera terrestre e l’acqua lo logorassero.
Questa scoperta colma una lacuna. Abbiamo piccoli crateri. Abbiamo bacini antichi ed erosi. Abbiamo seppellito giganti come Hiawatha. Ma raramente troviamo una struttura d’impatto ampia, accessibile e chiaramente identificata del periodo devoniano che consenta un’analisi diretta della superficie.
Cosa succede dopo
La ricerca non è ancora stata sottoposta a peer review. Ma i risultati sono pronti per essere esaminati.
Osinski prevede di presentare i dati all’88° incontro annuale2 della Meteoritical Society a Francoforte questo agosto. La comunità scientifica interverrà. Esaminerà i campioni. Controlleranno la datazione.
Se confermato, Uhackatik entrerà a far parte di un club d’élite di funzionalità di impatto. Rimodella la nostra comprensione della frequenza dei grandi impatti negli ultimi 400 milioni di anni. E offre alla NASA un nuovo parco giochi basato sulla Terra per prepararsi alle missioni sulla Luna e su Marte.
Per ora, il cratere giace tranquillo nel nord del Quebec. Una cicatrice silenziosa di un passato violento. In attesa della prossima domanda. Chi altro sta cercando?
È possibile che altre caratteristiche simili si nascondano in bella vista? Google Earth ne è pieno. La maggior parte delle persone scorre oltre. Stanno cercando una casa. Una strada. Una destinazione.
Non stanno guardando le cicatrici lasciate dall’universo.
