Destra o sinistra? Anche le più piccole lumache di mare hanno delle opinioni.
Spriggina floundersi. Questo è il nome. Una creatura dal corpo molle che si dimenava sul fondo dell’oceano 550 milioni di anni fa. Prima che gli occhi si evolvessero davvero. Prima che il cervello diventasse grande.
Ma a quanto pare prima che l’impulso di favorire un lato del tuo corpo si spegnesse.
I ricercatori dell’Australia meridionale hanno trovato un lotto di fossili. Non solo uno o due. Oltre cento impressioni incontaminate. Raccontavano tutti la stessa storia. Un pregiudizio costante da una parte. Ciò suggerisce che il comportamento sinistra-destra – ciò che chiamiamo manualità – è molto più antico di quanto pensassimo.
L’installazione
Il periodo Ediacarano fu un periodo strano. Da 635 a 539 milioni di anni fa. La vita stava prendendo forma. Le singole cellule divennero mob multicellulari. Alcuni sono diventati abbastanza grandi da poter vedere senza lenti. Si sono mossi. Effettivamente spostato.
I Flinders Ranges nell’Australia Meridionale sono il punto zero per queste cose. Il Parco Nazionale Nilpena Ediacara nasconde dei segreti. In particolare gli eventi tempestosi che hanno seppellito istantaneamente le comunità dei fondali marini. Istantanee congelate nella pietra.
Tra loro siede Spriggina floundersi.
Fu descritto nel lontano 1958. Allora se ne conoscevano solo tre esemplari. Ora lo sappiamo meglio. È stato uno dei primi animali con simmetria bilaterale. Davanti, dietro. Sinistra, destra. In alto, in basso. Lo stesso layout che tu ed io usiamo per andare in giro.
La svolta
“Parliamo di tenere in mano una matita”, afferma il dottor Scott Evans dell’American Museum of Natural History. Ha sede anche alla Florida State University. “Pensiamo ai calci di calcio.”
Questo ragazzo non aveva mani. Niente piedi.
Ma aveva una preferenza.
Per trovarlo il team ha misurato le variazioni di forma. Hanno esaminato anche le collezioni di Adelaide. Le rocce erano immagini speculari delle creature viventi. Quindi, quando un fossile si piega a sinistra nella pietra, l’animale in realtà si piega a destra nella vita.
Ecco il kicker. Circa il doppio degli esemplari piegati a destra rispetto a quelli piegati a sinistra.
Non era un rumore casuale. Era una manualità che coinvolgeva tutta la popolazione. Il più antico mai registrato.
Alcune delle caratteristiche che diamo per scontate hanno radici antiche. Abbiamo semplicemente smesso di guardare abbastanza indietro.
La dottoressa Mary Droser dell’UCR non è davvero sorpresa. Si adatta allo schema. I tratti complessi di solito compaiono presto e poi rimangono.
Cosa significa
Perché una cosa simile a un verme piatto si preoccupa delle indicazioni stradali?
Sistemi nervosi complessi.
Se un animale preferisce un lato, di solito significa che ha dei sensori. Occhi? Linee laterali? Qualcosa. Elabora il mondo in modo diverso su ciascun fianco.
“Insetti. Polpi. Uccelli.” Il dottor Evans li elenca. “Hanno anche la manualità.”
Sospetta che Spriggina non fosse solo un sacchetto di zuppa. Il suo cablaggio potrebbe essere stato sorprendentemente simile a quello degli animali moderni. Almeno strutturalmente.
Il documento è stato pubblicato il 9 luglio 2016 in Scientific Reports.
Costringe a ripensare la sequenza temporale. Partiamo dal presupposto che le creature semplici siano semplici dentro. Non lo sono sempre. Potrebbero avere bussole interne che non sapevamo nemmeno di avere.
Quindi forse la manualità non è un trucco nell’uso di strumenti. Forse è proprio così che la simmetria si rompe quando le cose iniziano a sentirsi.
