Le profondità dell’oceano hanno custodito un segreto per eoni. E sta cambiando la storia.
Per 3 miliardi di anni i microbi hanno governato il pianeta. Microbi noiosi e semplici. Poi scatta. Appaiono gli animali. Quelli grandi. Quelli che si muovono. Quelli che fanno sesso. Non è stato un rivolo graduale; sembrava un’esplosione.
Ma la documentazione fossile è frustrante. Scarso. Pieno di buchi. Non abbiamo mai saputo esattamente quando è iniziato o come si è diffuso.
Finora.
Un nuovo sito nei Territori del Nordovest del Canada ribalta la cronologia. I ricercatori hanno trovato fossili dai 5 ai 10 milioni di anni più vecchi di quanto ci si aspettasse. Tratti complessi – movimento, riproduzione sessuale – si sono verificati prima.
Questo è importante. Perché fino a 570 milioni di anni fa tutto era minuscolo e unicellulare.
“Se vogliamo capire quando la vita è diventata inconfondibilmente animale… questo nuovo sito ha un potenziale enorme”, afferma Scott Evans dell’American Museum of Natural History, che ha condotto lo studio.
Fossili nel gelo
Gli organismi ediacarani sono strani. Dischi piatti. Ovali a coste. Cose simili a foglie. La maggior parte non aveva ossa. Niente conchiglie. Solo tessuto molle che marcisce prima di poter diventare pietra.
Quindi trovarli? Difficile.
Li abbiamo da tutti i continenti tranne l’Antartide. Ma siti diversi? Raro.
Questa nuova scoperta cambia la situazione. Si trova sui Monti Mackenzie, nelle terre tradizionali di Sahtú Dene e Métis. I ricercatori non si sono semplicemente presentati. Hanno chiesto il permesso. Erano guidati dalla terra stessa.
I fossili appartengono all’assemblaggio del Mar Bianco. Un gruppo di antiche creature. Li abbiamo avuti in Europa. Asia. Australia. Al Nord America mancava il pezzo.
Non più.
Una capsula del tempo
Ecco la cosa interessante: questi ragazzi hanno 567 milioni di anni.
Più vecchio. Molto più vecchio.
L’assemblaggio del Mar Bianco risale solitamente a 559-555 milioni di anni fa. Questi esemplari? Precedono la data di inizio di milioni di anni. Si sovrappongono al più vecchio assemblaggio Avalon.
“Non solo il sito è vario… ma proviene da strati rocciosi dove non avevamo trovato nulla in precedenza”, afferma il coautore Justin Strauss. Sono quindici anni che fissa quella catena montuosa. “È davvero emozionante.”
Sotto si trovano centinaia di metri di roccia. Altri fossili potrebbero dormire lì.
Cosa mangiavano, quanto amavano
La nuova cache introduce il Nord America con nomi che dovremmo riconoscere. O forse no, vista la loro bizzarria.
- Dickinsonia : Ha strisciato. Niente bocca. Ha appena assorbito i nutrienti come una spugna biologica. Un “pancake”, lo chiama Evans. Corpo diviso. Piatto sul fondo. Andava a caccia di batteri.
- Funisia : A forma di tubo. Sedentario. Dimostra che il sesso esisteva 567 milioni di anni fa. Rilascio coordinato di gameti nella colonna d’acqua. I coralli lo fanno ancora oggi. L’ascendenza è appiccicosa.
- Kimberella : Piede muscoloso. Ha graffiato il fondale marino. Un cugino mollusco? Probabilmente il più antico bilateriano conosciuto dalla scienza. Il lato sinistro rispecchia quello destro. La testa è rivolta in avanti. Questo piano corporeo alla fine rivendicò il 99% del regno animale.
- Eoandromeda : Otto bracci di spirale. Sembra una medusa. Potrebbe essere uno. Pettinare le gelatine, comunque.
Chi avrebbe mai immaginato che il sesso iniziasse prima che fossimo sicuri che iniziasse il movimento?
La profondità è una distrazione
Qui è dove diventa controintuitivo.
Pensiamo che gli animali si siano evoluti nelle acque poco profonde. Acqua calda. Leggero. Cibo facile.
Sbagliato.
Questi fossili del Mar Bianco provenivano da acque più profonde. Al largo. Più scuro. Più fresco.
Perché è importante?
L’acqua profonda è stabile. La temperatura rimane la stessa. L’ossigeno non fluttua selvaggiamente. Nelle acque basse? L’acqua si infrange contro le rocce. Le condizioni cambiano con ogni tempesta.
“Le profondità dell’oceano… sono relativamente stabili. Quella stabilità ha fornito opportunità.”
L’innovazione inizia dal profondo. Aspetta nel buio della stalla. Poi striscia verso la riva.
Inverte la narrativa che ci ha venduto. Pensavamo che l’evoluzione procedesse dal limite verso l’esterno.
Forse si è mosso dalle profondità verso l’alto.
La documentazione fossile non racconta una storia lineare e precisa. Racconta una storia di adattamento. Di mantenere la posizione nell’oscurità opprimente prima di espandersi nel caos delle acque basse.
Cos’altro si nasconde sotto le centinaia di metri di roccia sopra queste ossa? Non lo sappiamo ancora. Il ghiaccio continua a muoversi.
