Las profundidades del océano guardaron un secreto durante eones. Y está cambiando la historia.
Durante 3 mil millones de años, los microbios gobernaron el planeta. Microbios simples y aburridos. Luego chasquido. Aparecen animales. Los grandes. Los que se mueven. Los que tienen sexo. No fue un goteo gradual; Se sintió como una explosión.
Pero el registro fósil es frustrante. Escaso. Lleno de agujeros. Nunca supimos exactamente cuándo comenzó o cómo se propagó.
Hasta ahora.
Un nuevo sitio en los Territorios del Noroeste de Canadá cambia la línea del tiempo. Los investigadores encontraron fósiles de entre 5 y 10 millones de años de antigüedad de lo que nadie esperaba. Los rasgos complejos (movimiento, reproducción sexual) ocurrieron antes.
Esto importa. Porque hasta hace 570 millones de años todo era diminuto y unicelular.
“Si queremos entender cuándo la vida se volvió inequívocamente animal… este nuevo sitio tiene un potencial tremendo”, dice Scott Evans del Museo Americano de Historia Natural, quien dirigió el estudio.
Fósiles en la escarcha
Los organismos de Ediacara son extraños. Discos planos. Óvalos acanalados. Cosas parecidas a hojas. La mayoría no tenía huesos. Sin conchas. Sólo tejido blando que se pudre antes de convertirse en piedra.
Entonces, ¿encontrarlos? Duro.
Los tenemos de todos los continentes excepto la Antártida. ¿Pero diversos sitios? Extraño.
Este nuevo hallazgo cambia eso. Se asienta en las montañas Mackenzie, en tierras tradicionales Sahtú Dene y Métis. Los investigadores no aparecieron simplemente. Pidieron permiso. Fueron guiados por la tierra misma.
Los fósiles pertenecen al conjunto del Mar Blanco. Un grupo de criaturas antiguas. Los teníamos en Europa. Asia. Australia. A Norteamérica le faltaba la pieza.
Ya no.
Una cápsula del tiempo
Aquí está el truco: estos tipos tienen 567 millones de años.
Más viejo. Mucho mayor.
El conjunto del Mar Blanco suele datar de hace 559-555 millones de años. ¿Estos especímenes? Son anteriores a la fecha de inicio en millones de años. Se superponen con el conjunto de Avalon más antiguo.
“El sitio no sólo es diverso… sino que proviene de capas de roca donde anteriormente no hemos encontrado nada”, dice el coautor Justin Strauss. Lleva quince años contemplando esa cadena montañosa. “Es realmente emocionante”.
Cientos de pies de roca se encuentran debajo. Es posible que haya más fósiles durmiendo allí.
Lo que comieron, cómo amaron
El nuevo caché presenta a América del Norte nombres que deberíamos reconocer. O tal vez no, dado lo extraños que son.
- Dickinsonia : Se arrastró. Sin boca. Simplemente absorbió nutrientes como una esponja biológica. Un “panqueque”, lo llama Evans. Cuerpo dividido. Plano en la parte inferior. Buscó bacterias.
- Funisia : En forma de tubo. Sedentario. Demuestra que el sexo existió hace 567 millones de años. Liberación coordinada de gametos a la columna de agua. Los corales todavía hacen esto hoy. La ascendencia es pegajosa.
- Kimberella : Pie musculoso. Rayó el fondo del mar. ¿Un primo molusco? Probablemente el bilateriano más antiguo conocido por la ciencia. El lado izquierdo refleja el derecho. La cabeza mira hacia el frente. Este plan corporal finalmente reclamó el 99% del reino animal.
- Eoandrómeda : Ocho brazos espirales. Parece una medusa. Podría ser uno. Peina las jaleas, de todos modos.
¿Quién habría adivinado que el sexo empezaba antes de que estuviéramos seguros de que empezaba el movimiento?
La profundidad es una distracción
Aquí es donde se vuelve contraintuitivo.
Creemos que los animales evolucionaron en aguas poco profundas. Agua tibia. Luz. Comida fácil.
Equivocado.
Estos fósiles del Mar Blanco procedían de aguas más profundas. Costa afuera. Más oscuro. Enfriador.
¿Por qué esto importa?
El agua profunda es estable. La temperatura se mantiene igual. El oxígeno no fluctúa mucho. ¿En aguas poco profundas? El agua choca contra las rocas. Las condiciones cambian con cada tormenta.
“Las profundidades del océano… son relativamente estables. Esa estabilidad brindó oportunidades”.
La innovación comienza en lo profundo. Espera en la oscuridad del establo. Luego se arrastra hacia la orilla.
Invierte la narrativa que nos vendieron. Pensábamos que la evolución avanzaba desde el borde hacia afuera.
Tal vez se movió desde las profundidades hacia arriba.
El registro fósil no cuenta una historia lineal clara. Cuenta una historia de adaptación. De mantenerse firme en la aplastante oscuridad antes de expandirse hacia el caos de los bajíos.
¿Qué más se esconde bajo los cientos de metros de roca sobre estos huesos? No lo sabemos todavía. El hielo sigue moviéndose.
