Ze waren aan het wachten.
Vlak voordat de rotsen uit de lucht vielen, was er al iets aan het sterven in Noord-Amerika.
Onderzoekers van de Johns Hopkins Universiteit groeven in 66 miljoen jaar oud vuil uit Colorado. Ze vonden microfossielen van schimmels. Veel van hen. Dit bevestigt dat de asteroïde niet alleen dinosaurussen met impact heeft gedood. Het veroorzaakte een wereldwijde schimmelbloei. Maar hier is de wending. Er was een tweede bloei. Een stillere, dodelijkere, tienduizenden jaren vóór de vuurbal.
Schimmels zijn levensvormen die gedijen bij calamiteiten
De vroegere tijden
We praten meestal over de asteroïde. De grote hausse. Het einde van het Krijt. Maar deze jongens – Rosanna Baker en Arturo Casadevall – vonden bewijs van een eerdere crisis. Ongeveer 30.000 jaar vóór de inslag. Schimmel pieken. Hoge dichtheid.
Waarom? Vulkanen in India.
Deccan-vallen. Enorme uitbarstingen. De temperaturen daalden. Ecosystemen staan onder druk. Sommige soorten begonnen al vroeg uit te sterven.
Het is logisch als je het op deze manier bekijkt. Het vulkanisme verzwakte het bord. De asteroïde was slechts de laatste inslag.
Baker zei het eenvoudig: “Er is ander bewijs uit het fossielenbestand dat sommige soorten op dat moment aan het uitsterven waren.”
Dus de planeet was niet gezond vóór de inslag. Het bloedde al.
Het grote evenement
Toen kwam de Chicxulub-impact.
In het Denver Basin vertellen de gesteentelagen een gewelddadig verhaal. De lagen die overeenkomen met de asteroïde laten een enorme sprong zien in schimmels vergeleken met stuifmeel of plantaardig materiaal. Het plantenleven stortte in. Schimmels namen het over.
Dit komt overeen met wat wetenschappers jaren geleden in Nieuw-Zeeland ontdekten. Maar dat was een enkele site. Dit? Dit is Noord-Amerika. Het verandert de lokale eigenaardigheid in een mondiaal patroon.
Het Krijt eindigde met een knal, ja. Maar het eindigde ook met schimmel. Overal.
Nasleep en mysterie
Toen werden de dingen raar.
Ongeveer 2000 jaar na het Paleoceen namen de schimmels opnieuw toe. Tienduizend jaar na de impact.
Wij weten niet waarom. Geen enorme vulkaan. Geen asteroïde. Gewoon… groei.
De onderzoekers controleerden ook North Dakota. Het Williston-bekken. Hetzelfde tijdperk. Geen schimmelpiek tijdens de inslag van de asteroïde. Vreemd? Ja. Maar verschillende steensoorten. Er gebeuren problemen met het behoud. Toch bleven de pre-impact- en post-impactgegevens daar waar.
Het was geen plaatselijke toevalstreffer uit Colorado. Het was grotendeels een patroon dat zich over het hele continent uitstrekte.
Warme lichamen winnen
Dit verandert het verhaal van zoogdieren.
We denken graag dat zoogdieren overleefden omdat ze klein, slim of gravend waren. Misschien. Maar de wetenschap wijst op iets fysieks. Warmte.
Reptielen zijn koudbloedig. Hun lichamen blijven koeler. Ideaal voor schimmelsporen. Zoogdieren worden heter. Warmere temperaturen betekenen een vijandige omgeving voor schimmels.
Proliferatie gaf zoogdieren een cruciale voorsprong op reptielen
Casadevall slaat de spijker in de kist: zoogdieren hebben de planeet veroverd omdat hun lopende oven de rotting buiten hield. Terwijl dinosaurussen worstelden met sporen en stervende planten, schudden kleine zoogdieren het vocht, de schimmel en de dood van zich af.
Ze evolueerden in een schimmelapocalyps. En hun bloed was net heet genoeg om het te overleven.
De bevindingen staan in PNAS. Solide peer-review.
Vroeger dachten we dat het één gebeurtenis was. Eén slechte dag. Het waren er drie.
Wat hebben we nog meer gemist?
