AI las eindelijk het onleesbare.
Lang verloren gewaande filosofie is opgedoken uit papyrus die in 79 n.Chr. door de Vesuvius verschroeid was. Onderzoekers haalden de tekst uit 3D-scans met hoge resolutie zonder ooit het broze papier aan te raken. Ze hebben het niet uitgerold. Ze hebben het nooit uitgerold.
De bibliotheek van Herculaneum werd bijna 2000 geleden begraven. De rollen, gevonden in 1752, leken op houtskoolklonten. Geleerden hebben eeuwenlang geprobeerd ze te lezen. Meestal faalden ze. Fysiek afrollen betekent sowieso vernietiging. De inkt is onzichtbaar tegen de char. Voor menselijke ogen is het slechts lawaai.
Toen veranderde de Vesuvius Challenge het spel in 2023.
Deeltjesversnellers scanden de rollen. De gegevens gingen naar een online community. Programmeurs bouwden AI-tools om de lagen digitaal uit te pakken en inktsporen te vinden. Voorheen werkte het voor fragmenten. Titels. Auteurs. Korte citaten.
Nu werd er 1,5 meter tekst blootgelegd. Tweeëntwintig kolommen breed.
“Virtueel uitpakken kon de geschiedenis veranderen.” — Federica Nicolardi, Universiteit van Napels
Federica Nicolardi wees erop dat geleerden eeuwen geleden de buitenste lagen van deze specifieke boekrol hadden verwijderd in een poging deze te openen. Ze lieten slechts een paar zichtbare letters achter. Binnenin bleef de kern intact.
Brent Seales van de Universiteit van Kentucky noemt dit een “onmogelijke boekrol”**. De eerste papyrologen gingen door de makkelijke heen. Ze hebben de harde beschadigd. Seales zegt dat de doorbraak voortkomt uit het maken van beelden tot een resolutie van twee micrometer en het voeden van de data-hongerige AI met voldoende trainingsmateriaal.
Momenteel behoeven de modellen maatwerk per scroll. Inkten verschillen. Verkoling verschilt. Seales hoopt dat toekomstige AI zal generaliseren zoals grote taalmodellen deden nadat ze het internet hadden ingeslikt.
De teruggevonden tekst gaat over ethiek. Kunst. De menselijke natuur. Het leunt zwaar op de stoïcijnse doctrine. Nicolardi ziet een vermelding van de neef van de Griekse stoïcijnse filosoof Chrysippus. Dit maakt Chrysippus de meest waarschijnlijke auteur.
Waarom maakt het uit?
Chrysippus is een architect van het stoïcisme. Bijna al zijn geschriften verdwenen. We kennen hem via critici en samenvattingen. Tweedehandsinformatie is wankel. Het kan verdraaid zijn. Thomas Coward uit Bristol vergelijkt deze vondst met het ontdekken van een verloren werk van Einstein. Of Newton. Originele bronnen overtroeven elke keer commentaar.
Toegang tot de brontekst in plaats van tot gewijzigde samenvattingen is van cruciaal belang voor de historische nauwkeurigheid.
Er schuilt ironie in wie de rivaliserende filosoof financierde wiens boekrollen ook bewaard zijn gebleven. Lucius Calpurnius Piso, de schoonvader van Julius Caesar, was eigenaar van de Herculaneum-collectie. Hij sponsorde de epicurist Philodemus. Philodemus haatte Chrysippus.
Een andere scan identificeerde Boek 8 van Philodemus’s Over Goden. Hij schreef er maar zeven? Misschien schreef hij er acht.
Nicholas Freer bij Newcastle ziet een radicale verandering in het verschiet. Honderden rollen zijn nog steeds ongeopend.
“Het is geen enkele doorbraak. Het is het begin van een decennialang herstel.”
Seales geeft toe dat hij zichzelf uit een baan werkt. De technologische obsessie eindigt hier. Nu doen de rollen het woord.
“Het gaat allemaal om het herstellen van de verloren stemmen.”
Hij betreurt het dat de originelen uit 1752 destijds door goedbedoelende deskundigen zijn vernietigd. Die waren het gemakkelijkst te lezen. We hadden alles inmiddels kunnen weten als ze ze niet uit de grond hadden gehaald.
De as herinnert zich wat we vergeten zijn.
