Wir dachten, wir wüssten die Zeitlinie der australischen fleischfressenden Beuteltiere. Wir haben es nicht getan.
Ein neuer Fossilienfund in Queensland hat die Uhr um Millionen Jahre zurückgestellt. Paläontologen der University of New South Wales haben Miyumba chrisdickmani identifiziert. Es ist ein winziges Wesen. Es lebte vor 18 Millionen Jahren. Er gehört zur Familie der Dasyuriden, zu der auch die heutigen Beutelmarder und Tasmanischen Teufel gehören.
Diese Entdeckung beweist, dass die Ursprünge der dasyuriden Beuteltiere tiefer in das frühe Miozän reichen, als irgendjemand jemals bewiesen hätte.
Warum das Riversleigh-Fossil den Stammbaum verändert
Die Knochen wurden im Weltkulturerbe Riversleigh gefunden. Nordwestliches Queensland. Ein Ort, der dafür bekannt ist, Geheimnisse der antiken Vergangenheit zu bergen.
Das Team unter der Leitung von Dr. Timothy Churchill fand nicht nur einen Kiefer. Sie fanden mehrere Teilknochen des Unterkiefers. Sie verwendeten Mikro-CT-Scans. Dadurch konnten sie Zahnstrukturen in hoher Auflösung sehen.
Hier ist das Problem, das sie gelöst haben: Bis jetzt gibt es kein einzelnes Zahnmerkmal, das Dasyuriden klar definiert. Es war chaotisch. Kompliziert. Nahe Verwandte sahen ähnlich aus.
Miyumba chrisdickmani hat das geändert.
Die Forscher fanden ein gemeinsames Zahnmerkmal. Es kommt in allen Dasyuriden vor. Es ist der erste zuverlässige anatomische Marker, der die ganze Familie vereint.
Das Fossil selbst ist klein. Ungefähr 23 bis 33 Gramm. Denken Sie an moderne Antechinus- oder Dunnarts-Größe. Es lebte in üppigen Regenwäldern. Nicht das trockene Gestrüpp, das wir uns für das alte Australien vorstellen.
Wann haben sich Dasyuriden tatsächlich entwickelt?
Genetische Daten lebender Arten treffen auf fossile Anatomie. Das Ergebnis ist eine überarbeitete Zeitleiste.
Frühere Schätzungen gingen davon aus, dass der Beginn der Dasyuriden-Linie später erfolgte. Nun sagen Forscher, dass es etwa 25,6 Millionen Jahre früher begann. Das ist eine Verschiebung um drei Millionen Jahre.
Miyumba chrisdickmani sitzt am Fuß dieses Baumes. Es verzweigte sich vor allen anderen bekannten Dasyuriden.
Es ist das älteste. Das primitivste Mitglied, das bisher gefunden wurde.
Dasyuriden sind eine große Sache im australischen Ökosystem. Sie sind die artenreichste Familie in der Ordnung Dasyuromorphia. Heute gibt es 77 lebende Arten in 21 Gattungen.
Der Fossilienbestand hatte uns jedoch nur 20 Arten in acht Gattungen aus späteren Ablagerungen gezeigt. Wir haben den Start verpasst.
Warum zog diese Linie nach Neuguinea?
Die Zähne erzählen eine Geschichte der Migration. Oder besser gesagt: Überleben.
Miyumba chrisdickmani weist zahnmedizinische Ähnlichkeiten mit modernen Beuteltieren in Neuguinea auf. Insbesondere Arten wie Murexia. Diese leben heute in den Regenwäldern Neuguineas.
Australien hat sich verändert. Seine Wälder schrumpften. Sie trockneten über Millionen von Jahren aus.
Neuguinea blieb nass.
„Neuguinea hat seit dem Miozän eine ausgedehnte Regenwaldbedeckung bewahrt und eine Fauna bewahrt, die wahrscheinlich die ökologische Struktur des ehemaligen Tieflandes von Sahul widerspiegelt.“
Die Wissenschaftler glauben, dass Miyumba chrisdickmani einen frühen Zweig darstellt. Seine Nachkommen hielten sich möglicherweise in Neuguinea auf, während das australische Festland zu trocken wurde.
Es ist nicht nur diese Art. Einst waren in Sahul mehrere Beuteltierlinien verbreitet. Jetzt sind sie auf Neuguinea beschränkt.
Wie viele andere alte Geschichten verbergen sich in diesen Wäldern am Äquator?
Der Artikel landet bei Australian Zoologist. Veröffentlicht am 17. Juli.
Der Stammbaum hat neue Wurzeln. Und sie sind tiefer, als wir wussten.
