Pensábamos que conocíamos la cronología de los marsupiales carnívoros australianos. No lo hicimos.
Un nuevo hallazgo de fósiles en Queensland ha hecho retroceder el reloj millones de años. Paleontólogos de la Universidad de Nueva Gales del Sur han identificado Miyumba chrisdickmani. Es una criatura diminuta. Vivió hace 18 millones de años. Pertenece a la familia dasyurid, que incluye a los quolls y demonios de Tasmania actuales.
Este descubrimiento demuestra que los orígenes de los marsupiales dasyurid se adentran más en el Mioceno temprano de lo que nadie tenía evidencia.
Por qué el fósil de Riversleigh cambia el árbol genealógico
Los huesos fueron encontrados en el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh. Noroeste de Queensland. Un lugar famoso por guardar secretos del pasado antiguo.
El equipo, dirigido por el Dr. Timothy Churchill, no sólo encontró una mandíbula. Encontraron varios huesos de la mandíbula inferior parciales. Utilizaron escaneo micro-CT. Esto les permitió ver las estructuras de los dientes en alta resolución.
Este es el problema que resolvieron: hasta ahora, ningún rasgo dental individual definía claramente a los dasyuridas. Fue un desastre. Complicado. Los parientes cercanos se parecían.
Miyumba chrisdickmani cambió eso.
Los investigadores encontraron una característica dental compartida. Aparece en todos los dasyuridas. Es el primer marcador anatómico fiable que une a toda la familia.
El fósil en sí es pequeño. Alrededor de 23 a 33 gramos. Piense en los antequinos modernos o en el tamaño de dunnarts. Vivía en exuberantes bosques tropicales. No es el matorral seco que imaginamos para la antigua Australia.
¿Cuándo evolucionaron realmente las dasyuridas?
Los datos genéticos de especies vivas se encuentran con la anatomía fósil. El resultado es un cronograma revisado.
Estimaciones anteriores situaban el inicio del linaje dasyurida más tarde. Ahora, los investigadores dicen que comenzó unos 25,6 millones de años antes. Se trata de un cambio de tres millones de años.
Miyumba chrisdickmani se sienta en la base de este árbol. Se separó antes que cualquier otro dasyurida conocido.
Es el más antiguo. El miembro más primitivo encontrado hasta el momento.
Los dasyuridas son un gran problema en el ecosistema australiano. Son la familia más rica en especies del orden Dasyuromorphia. En la actualidad existen setenta y siete especies vivas en 21 géneros.
Sin embargo, el registro fósil sólo nos había mostrado 20 especies en ocho géneros de depósitos posteriores. Nos faltaba el inicio.
¿Por qué este linaje se mudó a Nueva Guinea?
Los dientes cuentan una historia de migración. O mejor dicho, supervivencia.
Miyumba chrisdickmani comparte similitudes dentales con los marsupiales modernos de Nueva Guinea. Específicamente, especies como Murexia. Estos viven hoy en las selvas tropicales de Nueva Guinea.
Australia cambió. Sus bosques se contrajeron. Se secaron durante millones de años.
Nueva Guinea permaneció húmeda.
“Nueva Guinea ha conservado una extensa cubierta de selva tropical desde el Mioceno, preservando una fauna que probablemente refleja la estructura ecológica de las antiguas tierras bajas de Sahul”.
Los científicos creen que Miyumba chrisdickmani representa una rama temprana. Es posible que sus descendientes hayan resistido en Nueva Guinea mientras el continente australiano se volvía demasiado seco.
No es sólo esta especie. Varias líneas de marsupiales alguna vez estuvieron repartidas por Sahul. Ahora están restringidos a Nueva Guinea.
¿Cuántas otras historias antiguas se esconden en esos bosques ecuatoriales?
El artículo llega a Australian Zoologist. Publicado el 17 de julio.
El árbol genealógico tiene nuevas raíces. Y son más profundos de lo que sabíamos.
