Wydawało nam się, że znamy chronologię ewolucji australijskich mięsożernych torbaczy. Okazało się, że nie wiemy.
Nowe znalezisko skamieniałości w Queensland przesunęło tę linię czasu o miliony lat. Paleontolodzy z Uniwersytetu Nowej Południowej Walii zidentyfikowali Miyumba chrisdickmani. To maleńkie stworzenie, które żyło 18 milionów lat temu i należało do rodziny Dasuroidów, do której zaliczają się współczesne quolle i diabły tasmańskie.
Odkrycie to dowodzi, że pochodzenie torbaczy dasyuroidowych sięga znacznie głębiej we wczesny miocen, niż ktokolwiek wcześniej udowodnił.
Dlaczego skamielina z Riversley zmienia drzewo genealogiczne
Kości odnaleziono w miejscu wpisanym na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO Riversleigh w północno-zachodnim Queensland, miejscu znanym z skrywania tajemnic swojej starożytnej przeszłości.
Zespół kierowany przez dr Timothy’ego Churchilla znalazł nie tylko jedną szczękę, ale kilka fragmentarycznych żuchw. Zastosowali mikrotomografię (mikro-CT), która umożliwiła bardzo wyraźne obejrzenie struktury zębów.
Oto problem, który rozwiązali: do tej pory żadna pojedyncza cecha uzębienia nie pozwalała jednoznacznie zidentyfikować dazuroidów. Sytuacja była zagmatwana i złożona, ponieważ blisko spokrewnione gatunki wyglądały podobnie.
Miyumba chrisdickmani to zmienił.
Naukowcy odkryli wspólną cechę uzębienia występującą u wszystkich dazuroidów. To pierwszy niezawodny marker anatomiczny, który jednoczy całą rodzinę.
Sama skamieniałość jest niewielka. Waga osobników wynosiła około 23–33 gramów. Wyobraź sobie wielkość współczesnego Antechinova lub Dunnarta. Żyli w gęstych lasach tropikalnych, a nie w suchych zaroślach, które zwykle kojarzymy ze starożytną Australią.
Kiedy właściwie ewoluowały dasuroidy?
Dane genetyczne współczesnych gatunków spotykają się z anatomią skamieniałości. W rezultacie powstał zmieniony harmonogram.
Poprzednie szacunki umieszczały początek linii Dasuroidów później. Naukowcy twierdzą, że zaczęło się to około 25,6 miliona lat temu. Jest to przesunięcie o trzy miliony lat.
Miyumba chrisdickmani zajmuje podstawę tego drzewa. Ta gałąź oddzieliła się wcześniej niż jakakolwiek inna znana linia Dasuroidów.
Jest to najstarszy i prymitywny przedstawiciel znaleziony do tej pory.
Dasuroidy odgrywają dużą rolę w australijskim ekosystemie. Jest to najbogatsza gatunkowo rodzina z rzędu Dasyuromorphia. Obecnie żyje 77 gatunków w 21 rodzajach.
Jednak zapis kopalny ujawnił nam jedynie 20 gatunków w 8 rodzajach z późniejszych osadów. Przegapiliśmy sam początek.
Dlaczego ta linia wyemigrowała do Nowej Gwinei?
Zęby opowiadają historię migracji. A raczej przetrwanie.
Miyumba chrisdickmani ma zęby podobne do współczesnych torbaczy z Nowej Gwinei. Szczególnie w przypadku gatunków takich jak Murexia, które żyją obecnie w lasach deszczowych Nowej Gwinei.
Australia się zmieniała. Jego lasy się kurczyły. Przez miliony lat stały się bardziej suche.
Nowa Gwinea pozostała mokra.
„Nowa Gwinea zachowała rozległe lasy tropikalne od miocenu, utrzymując faunę, która prawdopodobnie odzwierciedla strukturę ekologiczną dawnych nizin Sahul”.
Naukowcy uważają, że Miyumba chrisdickmani reprezentuje wczesną gałąź. Jego potomkowie mogli przeżyć na Nowej Gwinei, podczas gdy kontynent australijski stał się zbyt suchy.
Dotyczy to nie tylko tego gatunku. Kilka linii torbaczy było kiedyś rozmieszczonych w całym Sahul, ale obecnie ogranicza się do Nowej Gwinei.
Ile jeszcze starożytnych historii kryje się w tych lasach równikowych?
Artykuł został opublikowany w czasopiśmie Australian Zoologist 17 lipca.
Drzewo genealogiczne zyskało nowe korzenie. I są znacznie głębsze, niż nam się wydawało.
