Achávamos que conhecíamos a linha do tempo dos marsupiais carnívoros australianos. Nós não fizemos isso.
Uma nova descoberta de fóssil em Queensland atrasou o relógio em milhões de anos. Paleontólogos da Universidade de Nova Gales do Sul identificaram Miyumba chrisdickmani. É uma criatura minúscula. Viveu há 18 milhões de anos. Pertence à família dasyurid, que inclui os atuais quolls e demônios da Tasmânia.
Esta descoberta prova que as origens dos marsupiais dasyuridas se aprofundam no Mioceno Inferior do que se havia evidências.
Por que o fóssil Riversleigh muda a árvore genealógica
Os ossos foram encontrados na Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh. Noroeste de Queensland. Um lugar famoso por guardar segredos do passado antigo.
A equipe, liderada pelo Dr. Timothy Churchill, não encontrou apenas uma mandíbula. Eles encontraram vários maxilares inferiores parciais. Eles usaram varredura micro-TC. Isso lhes permitiu ver as estruturas dos dentes em alta resolução.
Aqui está o problema que eles resolveram: até agora, nenhuma característica dentária definia claramente os dasyurids. Foi uma bagunça. Complicado. Parentes próximos pareciam semelhantes.
Miyumba chrisdickmani mudou isso.
Os pesquisadores encontraram uma característica dentária compartilhada. Aparece em todos os dasyuridas. É o primeiro marcador anatômico confiável que une toda a família.
O fóssil em si é pequeno. Cerca de 23 a 33 gramas. Pense no tamanho moderno de antechinuses ou dunnarts. Ele vivia em exuberantes florestas tropicais. Não o matagal seco que imaginamos para a antiga Austrália.
Quando os Dasyuridas realmente evoluíram?
Os dados genéticos de espécies vivas encontram a anatomia fóssil. O resultado é um cronograma revisado.
Estimativas anteriores situavam o início da linhagem dasyurid mais tarde. Agora, os pesquisadores dizem que tudo começou cerca de 25,6 milhões de anos antes. Essa é uma mudança de três milhões de anos.
Miyumba chrisdickmani fica na base desta árvore. Ele se ramificou antes de qualquer outro dasyurids conhecido.
É o mais antigo. O membro mais primitivo encontrado até agora.
Dasyurids são um grande negócio no ecossistema australiano. Eles são a família mais rica em espécies da ordem Dasyuromorphia. Setenta e sete espécies vivas existem hoje em 21 gêneros.
No entanto, o registo fóssil apenas nos mostrou 20 espécies em oito géneros provenientes de depósitos posteriores. Estávamos perdendo o começo.
Por que esta linhagem se mudou para a Nova Guiné?
Os dentes contam uma história de migração. Ou melhor, sobrevivência.
Miyumba chrisdickmani compartilha semelhanças dentárias com os marsupiais modernos da Nova Guiné. Especificamente, espécies como Murexia. Estes vivem hoje nas florestas tropicais da Nova Guiné.
A Austrália mudou. Suas florestas se contraíram. Eles secaram ao longo de milhões de anos.
A Nova Guiné continuou molhada.
“A Nova Guiné manteve uma extensa cobertura de floresta tropical desde o Mioceno, preservando uma fauna que provavelmente reflete a estrutura ecológica da antiga planície de Sahul.”
Os cientistas acreditam que Miyumba chrisdickmani representa um ramo inicial. Os seus descendentes podem ter permanecido na Nova Guiné enquanto o continente australiano se tornava demasiado seco.
Não é apenas esta espécie. Várias linhas marsupiais já foram espalhadas por Sahul. Agora estão restritos à Nova Guiné.
Quantas outras histórias antigas estão escondidas nessas florestas equatoriais?
O artigo chega a Zoólogo Australiano. Publicado em 17 de julho.
A árvore genealógica tem novas raízes. E eles são mais profundos do que pensávamos.
