Allí ocurrieron deslizamientos de tierra.
No son sólo cambios de polvo. Estamos hablando de trozos de hielo lo suficientemente grandes como para sepultar ciudades enteras si aterrizaran aquí en la Tierra.
La prueba se encuentra en los archivos del sobrevuelo de New Horizons en 2015. Un equipo dirigido por el geólogo Marco Discenza fue a excavar. Miraron con atención. Específicamente, estudiaron minuciosamente las tomas de la cámara LORRI, que puede detectar objetos tan pequeños como 98 pies o unos 30 metros de ancho. ¿Qué encontraron? Evidencia convincente de seis deslizamientos de tierra separados. Todos ellos cayeron en las paredes internas de los cráteres que bordean el borde occidental del Sputnik Planuria, esa mancha en forma de corazón que todos reconocen cuando piensan en el planeta enano.
Se podría decir, ¿no es Plutón sólo una roca congelada?
Solía verse así. Pero mira más de cerca.
Hasta ahora, hemos visto cicatrices de deslizamientos de tierra por todas partes. Marte. Ceres. Las lunas heladas que rodean a los gigantes gaseosos. Incluso Caronte, el compañero lunar de Plutón, muestra signos de problemas similares. ¿Pero el propio Plutón? Esta es la primera vez.
Así es como se ve:
- Un enorme deslizamiento cayó 1,4 millas hacia abajo dentro del cráter Coughlin. Probablemente sucedió porque otro impacto sacudió el borde cercano.
- Se encontraron dos deslizamientos más en el cráter Giclas.
- Otros tres fueron avistados en un cráter sin nombre.
Los escombros no se quedaron simplemente en el fondo. Se derramó. Grandes delantales de escombros. Algunos se extendían a lo largo de nueve millas o unos 14,5 kilómetros desde la fuente. El material parece irregular en algunos puntos, lo que sugiere que bloques gigantes de hielo sólido cayeron. Donde el material se desprendió, los acantilados siguen siendo afilados. Cóncavo. Limpio.
Estos son algunos de los deslizamientos de tierra más móviles que jamás hayamos visto en el sistema solar.
¿Por qué? La baja gravedad ayuda. También el hielo. No fricciona como lo hace la roca en la tierra. La plataforma más grande cubre 50 millas cuadradas. Sólo para ponerlo en perspectiva, esa zona podría tragarse una gran ciudad sin dejar rastro.
¿Qué causó los deslizamientos?
Para Coughlin, lo sabemos. Un impacto cercano. ¿Para los otros cinco? No estamos seguros todavía.
Una idea apunta al estrés térmico. La órbita de Plutón es elíptica. Se acerca un poco más al Sol, se cruza dentro de la trayectoria de Neptuno y luego vuelve a salir. Ese sutil ciclo de calentamiento y enfriamiento hace que los materiales volátiles (nitrógeno molecular, monóxido de carbono, metano) se sublimen y se condensen con el tiempo. Esa expansión y contracción tensiona el hielo.
Podría romperlo. Podría hacerlo caer.
Probablemente tengamos más pruebas por ahí. La nave espacial pasó rápidamente en julio de 2015. No se quedó. Simplemente no tenemos las imágenes para confirmar cada cicatriz. El planeta guardó sus secretos. Quizás algunos todavía permanezcan escondidos en las sombras que no nos molestamos en fotografiar.
