Lì si sono verificate frane.
Non sono solo spostamenti di polvere. Stiamo parlando di pezzi di ghiaccio abbastanza grandi da seppellire intere città se atterrassero qui sulla Terra.
Le prove si trovano negli archivi del sorvolo di New Horizons nel 2015. Una squadra guidata dal geologo Marco Discenza è andata a scavare. Sembravano duri. Nello specifico, hanno analizzato attentamente le riprese della telecamera LORRI, che può individuare oggetti piccoli fino a 98 piedi o circa 30 metri di larghezza. Cosa hanno trovato? Prove convincenti per sei frane separate. Tutti sono scaricati lungo le pareti interne dei crateri che costeggiano il bordo occidentale dello Sputnik Planuria, quella zona a forma di cuore che tutti riconoscono quando pensano al pianeta nano.
Potresti dire, Plutone non è solo una roccia ghiacciata?
Sembrava così. Ma guarda più da vicino.
Prima d’ora, abbiamo visto cicatrici da frane ovunque. Marte. Cerere. Le lune ghiacciate che circondano i giganti gassosi. Anche Caronte, il compagno lunare di Plutone, mostra segni di problemi simili. Ma Plutone stesso? Questa è la prima volta.
Ecco come appare:
- Un’enorme frana è caduta per 1,4 miglia all’interno del cratere Coughlin. Probabilmente è successo perché un altro impatto ha scosso il bordo vicino.
- Altri due vetrini sono stati trovati nel cratere Giclas.
- Altri tre sono stati avvistati in un cratere senza nome.
I detriti non si trovavano solo sul fondo. Si è rovesciato. Grandi grembiuli di detriti. Alcuni si estendevano per oltre nove miglia o circa 14,5 chilometri dalla sorgente. Il materiale appare irregolare in alcuni punti, suggerendo che giganteschi blocchi di ghiaccio solido siano crollati. Dove il materiale si è staccato, le scogliere rimangono taglienti. Concavo. Pulito.
Queste sono alcune delle frane più mobili che abbiamo mai visto nel sistema solare.
Perché? La bassa gravità aiuta. Lo stesso vale per il ghiaccio. Non fa attrito come fa la roccia sulla terra. Il piazzale più grande copre 50 miglia quadrate. Giusto per metterlo in prospettiva, quell’area potrebbe inghiottire una grande città senza lasciare traccia.
Cosa ha causato le diapositive?
Per Coughlin, lo sappiamo. Un impatto nelle vicinanze. Per gli altri cinque? Non ne siamo ancora sicuri.
Un’idea punta allo stress termico. L’orbita di Plutone è ellittica. Si avvicina un po’ al Sole, attraversa il percorso di Nettuno, quindi torna indietro. Questo sottile ciclo di riscaldamento e raffreddamento fa sì che i materiali volatili – azoto molecolare, monossido di carbonio, metano – sublimino e si condensino nel tempo. Questa espansione e contrazione stressano il ghiaccio.
Potrebbe romperlo. Potrebbe farlo cadere.
Probabilmente abbiamo più prove là fuori. La navicella spaziale è passata di corsa nel luglio 2015. Non si è fermata. Semplicemente non abbiamo le immagini per confermare ogni singola cicatrice. Il pianeta ha mantenuto i suoi segreti. Forse alcuni rimangono ancora nascosti nell’ombra che non ci siamo presi la briga di fotografare.
