Aardverschuivingen vonden daar plaats.
Het zijn niet alleen maar stofverschuivingen. We hebben het over brokken ijs die groot genoeg zijn om hele steden te begraven als ze hier op aarde zouden landen.
Het bewijs bevindt zich in de archieven van de New Horizons -flyby in 2015. Een team onder leiding van geoloog Marco Discenza ging graven. Ze keken moeilijk. Concreet hebben ze zich verdiept in de beelden van de LORRI-camera, die dingen van slechts 98 voet of ongeveer 30 meter breed kan spotten. Wat ze hebben gevonden? Overtuigend bewijs voor zes afzonderlijke aardverschuivingen. Ze zijn allemaal gedumpt in de binnenmuren van kraters langs de westelijke rand van Spoetnik Planuria, die hartvormige plek die iedereen herkent als ze aan de dwergplaneet denken.
Je zou kunnen zeggen: is Pluto niet gewoon een bevroren rots?
Vroeger zag het er zo uit. Maar kijk eens dichterbij.
Tot nu toe hebben we overal littekens van aardverschuivingen gezien. Mars. Ceres. De ijzige manen hangen rond gasreuzen. Zelfs Charon, Pluto’s maanmaatje, vertoont tekenen van soortgelijke problemen. Maar Pluto zelf? Dit is de eerste keer.
Hier is hoe het eruit ziet:
- Eén enorme glijbaan viel 2,2 kilometer recht naar beneden in de Coughlin-krater. Het gebeurde waarschijnlijk omdat een andere impact de nabijgelegen rand deed schudden.
- Er zijn nog twee dia’s gevonden in de Giclas-krater.
- Nog eens drie werden gespot in een naamloze krater.
Het puin lag niet alleen op de bodem. Het stroomde eruit. Grote puinschorten. Sommige strekten zich uit over negen mijl of ongeveer 14,5 kilometer van de bron. Het materiaal ziet er op sommige plekken hobbelig uit, wat erop wijst dat gigantische blokken vast ijs naar beneden zijn gevallen. Waar het materiaal afbrak, blijven de kliffen scherp. Concaaf. Schoon.
Dit zijn enkele van de meest mobiele aardverschuivingen die we ooit in het zonnestelsel hebben gezien.
Waarom? Lage zwaartekracht helpt. Dat geldt ook voor het ijs. Het veroorzaakt geen wrijving zoals steen op aarde dat doet. Het grootste platform beslaat 50 vierkante kilometer. Om dat in perspectief te plaatsen: dat gebied zou een grote stad kunnen opslokken zonder een spoor achter te laten.
Wat veroorzaakte de glijbanen?
Voor Coughlin weten we het. Een impact dichtbij. Voor de andere vijf? We weten het nog niet zeker.
Eén idee wijst op thermische stress. De baan van Pluto is elliptisch. Hij komt iets dichter bij de zon, kruist het pad van Neptunus en draait dan weer naar buiten. Die subtiele verwarmings- en afkoelingscyclus zorgt ervoor dat vluchtige materialen – moleculaire stikstof, koolmonoxide, methaan – na verloop van tijd sublimeren en condenseren. Die uitzetting en samentrekking belasten het ijs.
Het zou het kunnen kraken. Het zou ervoor kunnen zorgen dat het valt.
Waarschijnlijk hebben we nog meer bewijs. Het ruimtevaartuig snelde voorbij in juli 2015. Het bleef niet hangen. We beschikken simpelweg niet over de beelden om elk litteken te bevestigen. De planeet bewaarde zijn geheimen. Misschien blijven sommige nog steeds verborgen in de schaduwen die we niet hebben gefotografeerd.
