È nei lamponi. È nelle finte lozioni abbronzanti. Ed è là fuori.
Galleggia nella gigantesca nube di polvere G+0,693 – 0,027, proprio vicino al nucleo galattico. Aromatico? No. Ma chimicamente significativo? Molto.
Gli astronomi hanno individuato l’eritrulosio. Questo non è un segno di pallide civiltà aliene ossessionate dall’SPF e dalle diete a base di frutta. È qualcosa di più freddo, di più vecchio. I composti che costruiscono la vita si formano nel gelido buio tra le stelle.
“Questo è il primo zucchero ad essere trattenuto nello spazio interstellare”, ha detto il dottor Izaskun Jiménez – Serra.
Lavora al Centro di Astrobiologia vicino a Madrid. Il punto è semplice. Questi zuccheri sono ovunque. O almeno più comune di quanto si potesse immaginare. Fa sì che la vita su altri pianeti sembri meno un miracolo. È più come se la chimica facesse il suo lavoro.
Perché è importante?
Test di laboratorio dicono che gli zuccheri semplici non dovrebbero essersi formati facilmente sulla giovane Terra. Era troppo difficile. Troppo caldo? Troppo caotico? Non ne siamo sicuri. Ma li abbiamo trovati in vecchi meteoriti. Anche sull’asteroide Bennu. Zuccheri provenienti dallo spazio. Plausibile. Finora era una teoria. Nessuno li ha visti nascere.
Jiménez – Serra ha osservato con due radiotelescopi spagnoli. Non si aspettava nulla. Nello specifico, ha cercato tre zuccheri di carbonio e ha trovato Zip. Delusa, continuò a cercare.
Poi. Un segnale.
L’eritrulosio ha quattro atomi di carbonio.
“Con mia sorpresa, ho visto i segni.”
Freddo? SÌ. La nuvola è a -250 gradi Celsius. Le reazioni continuano a verificarsi. La glicolaldeide incontra il glicole etilenico. Entrambi abbondanti. Entrambi in bilico sui granelli di polvere. Si scontrano. Bastone. Diventa zucchero. È scritto in Astronomia naturale. La meccanica è chiara. L’implicazione è forte.
Cosa succede dopo che si è formato lo zucchero?
Piove. Oppure cavalca le comete. Si schiantano contro i pianeti. Clatter. Seppellire. Mescolare.
Sulla Terra primordiale, queste cose hanno contribuito a produrre l’RNA. Ribonucleotidi. Il progetto genetico originale. Prima che il DNA assumesse il ruolo di solida libreria, l’RNA faceva il lavoro pesante. Collegamento dei geni alle proteine. Costruire la vita da zero.
Milioni di tonnellate. Ecco quanto eritrulosio potrebbe aver scaricato sul nostro pianeta. Durante il bombardamento pesante tardivo gli asteroidi colpiscono la Terra. Zuppa biologica versata dal cielo.
“Aver patito questo tipo di pioggia… sembra essere stato un passo fondamentale”, constata Jiménez-Serra.
Nutre la zuppa prebiotica. Sintetizza le biomolecole.
Ecco però la parte strana. Compri l’eritrulosio per la tua abbronzatura. Colpisce la pelle morta. Reagisce con gli amminoacidi. Diventa marrone per la reazione di Maillard. La stessa cosa che fa dorare la crosta di una bistecca. Lo zucchero cosmico rende i pianeti pronti per la vita. Far sembrare la pelle bruciata in estate. L’universo ama un buon parallelo.
Il professor Yoshihiro Furukawa dell’Università di Tohoku è stato felice di vederlo. Ha trovato lui stesso gli zuccheri degli asteroidi.
“Stavamo aspettando un rilevamento effettivo come questo.”
Ammette che il divario rimane ampio. Arriva lo zucchero. L’ambiente se lo prende. Diventa vita? Forse.
Come?
Ancora poco chiaro. Abbiamo gli ingredienti. Il metodo di consegna è provato. Il riposo?
Stiamo ancora scrivendo la ricetta. 🍓🌌
