El glaciar Hektoria acaba de batir un récord que nadie quería que batiera. En dos meses perdió más hielo del que pierden algunos glaciares en siglos. Los científicos quedaron atónitos. Y un poco aterrorizado.
Entre enero de 2022 y principios de marzo de 2023, esta mancha de hielo antártico retrocedió 25 kilómetros. Son aproximadamente 15 millas de pura desaparición. Sólo durante el tramo más salvaje de dos meses, el borde retrocedió 8 kilómetros. 5 millas en seis semanas. Es el colapso más rápido de hielo enterrado jamás jamás registrado.
¿Construido para fallar?
He aquí por qué sucedió.
Hektoria se encuentra en la Península Antártica. Como muchos vecinos, comienza en tierra y luego desemboca en el mar formando una gruesa plataforma flotante llamada lengua de hielo. Pero Hektoria tenía un defecto en sus cimientos. Estaba asentado en una zona plana del fondo del mar. Lo plano es peligroso. Deja que el hielo se asiente precariamente cerca del océano.
Cuando el hielo marino a su alrededor finalmente se rompió, esa zona plana de tierra se convirtió en una trampa. El glaciar no se deslizó simplemente hacia adelante. Se rompió. Y no suavemente. Arrojó al agua un enorme trozo de hielo. Esa cosa eventualmente se convierte en agua. Lo que eleva el nivel del mar. Directamente.
¿Es esta la nueva normalidad? Probablemente.
La calma antes del descanso
Hay que mirar veinte años atrás para comprender la fragilidad.
En 2002, la plataforma de hielo Larsen B (piense en ella como una enorme presa de hormigón hecha de hielo) se derrumbó de la noche a la mañana. Antes, Larsen B. Hektoria estaba en su lugar. Después de Larsen B, el apoyo desapareció. Los glaciares de la zona comenzaron a adelgazarse. Comenzaron a retirarse. El proceso fue lento durante una década. Luego se detuvo.
¿Por qué? Porque el hielo marino firme se congeló alrededor del frente en 2011. Esta capa dura actuó como un contrafuerte. Apoyó a Hektoria. El glaciar incluso avanzó un poco. Se sentía seguro. No era seguro. Estaba esperando.
Enero de 2022 trajo fuertes oleajes oceánicos. Esas olas rompieron la capa protectora de hielo marino. El contrafuerte desapareció. Instantáneamente.
En verano, la lengua de hielo flotante había desaparecido. Destrozado por el parto. El glaciar retrocedió 16 kilómetros antes de que llegara el invierno. Parecía que iba a parar. La helada invernal suele actuar como un botón de pausa.
No lo fue.
Los láseres ICESat-2 de la NASA observaron cómo el hielo seguía adelgazando durante los meses oscuros. La superficie estaba en calma pero debajo el glaciar sangraba.
La palanca del océano
Entonces, ¿por qué la repentina segunda oleada de destrucción en primavera?
Los terremotos bajo el hielo revelaron el secreto. El hielo no se deslizaba por una pendiente. Estaba tumbado. Una llanura de hielo.
Durante la marea alta, el agua de mar se desliza debajo del hielo que se adelgaza. La flotabilidad se hace cargo. El agua levanta ligeramente el glaciar de la roca. Cuando la marea baja, la gravedad la empuja hacia abajo. Esta acción de elevación tensiona el hielo hasta que se rompe. Los científicos lo llaman parto impulsado por la flotabilidad.
Suena gentil. Es violento. Grandes placas de hielo se desprenden y se rompen todas a la vez porque el agua las sacó de debajo del glaciar. Hektoria perdió otros 8 kilómetros de esta manera. No es un derretimiento lento. Es una falla estructural.
Mejores ojos en el hielo
Naomi Ochwat, de la Universidad de Innsbruck, no se limita a mirar Hektoria. Está preocupada por todos ellos.
A medida que la Península se calienta, más glaciares pierden sus lenguas de hielo. Se convierten en glaciares de marea que terminan directamente en el océano. Eso los vuelve inestables. Eso los hace peligrosos.
Albricias. Cada vez tenemos mejores ojos.
La NASA y sus socios están lanzando nuevas herramientas. El satélite NISAR utiliza un radar para seguir el movimiento de la superficie con precisión centimétrica. Ted Scambos, de la Universidad de Colorado, cree que los datos serán enormes para las comprobaciones estructurales. Luego está el FODA. Originalmente diseñado para el agua, también podría observar la criósfera. Hielo marino. Estantes. Se trata de encontrar las debilidades antes de que el hielo se rinda.
Un fiordo a la espera
Es probable que Hektoria se esté desacelerando.
Scambos no se sorprende. El glaciar ha perdido demasiada altura. Demasiada masa. La física finalmente se hace cargo. Literalmente no puede mover tanto hielo como antes. Está hambriento.
“Está en camino de convertirse en un vado y no en un glaciar”.
Ésa es una forma extraña de decir que un paisaje está muerto. Pero encaja. Hektoria no desaparecerá para siempre pero tampoco será lo que era. Sólo agua donde solía haber hielo.
