Il ghiacciaio Hektoria ha appena battuto un record che nessuno voleva che venisse battuto. In due mesi ha perso più ghiaccio di quanto alcuni ghiacciai ne perdono in secoli. Gli scienziati sono rimasti sbalorditi. E un po’ terrorizzato.
Tra gennaio 2022 e l’inizio di marzo 2023 questa zona di ghiaccio antartico si è ritirata di 25 chilometri. Sono circa 15 miglia di pura scomparsa. Solo durante i due mesi più selvaggi il bordo si è arretrato di 8 chilometri. 5 miglia in sei settimane. È il collasso più veloce del ghiaccio al suolo mai registrato.
Costruito per fallire?
Ecco perché è successo.
Hektoria si trova sulla penisola antartica. Come molti vicini, inizia sulla terraferma e poi sfocia nel mare formando una spessa piattaforma galleggiante chiamata lingua di ghiaccio. Ma Hektoria aveva un difetto nelle sue fondamenta. Si trovava su una zona piatta del fondale marino. L’appartamento è pericoloso. Lascia che il ghiaccio si sieda precariamente vicino all’oceano.
Quando il ghiaccio marino attorno si sciolse, quella zona piatta divenne una trappola. Il ghiacciaio non si è limitato a scivolare in avanti. Si è rotto. E non delicatamente. Ha scaricato nell’acqua un enorme pezzo di ghiaccio macinato. Quella roba alla fine si trasforma in acqua. Che innalza il livello del mare. Direttamente.
È questa la nuova normalità? Probabilmente.
La calma prima della pausa
Bisogna guardare indietro di 20 anni per comprenderne la fragilità.
Nel 2002 la piattaforma di ghiaccio Larsen B, pensala come un’enorme diga di cemento fatta di ghiaccio, crollò durante la notte. Prima che Larsen B Hektoria fosse tenuta in piedi da essa. Dopo Larsen B il supporto se n’era andato. I ghiacciai della zona hanno iniziato a diradarsi. Hanno iniziato a ritirarsi. Il processo è stato lento per un decennio. Poi si è fermato.
Perché? Perché il ghiaccio marino terrestre si è congelato attorno al fronte nel 2011. Questo guscio duro ha agito come un contrafforte. Ha sostenuto Hektoria. Il ghiacciaio è addirittura avanzato un po’. Mi sentivo al sicuro. Non era sicuro. Stava aspettando.
Gennaio 2022 ha portato potenti onde oceaniche. Quelle onde hanno distrutto il guscio protettivo del ghiaccio marino. Il contrafforte è scomparso. Immediatamente.
Entro l’estate la lingua di ghiaccio galleggiante era scomparsa. Distrutto dal parto. Il ghiacciaio si ritirò di 16 chilometri prima ancora che arrivasse l’inverno. Sembrava che potesse fermarsi. Il gelo invernale di solito funge da pulsante di pausa.
Non lo era.
I laser ICESat-2 della NASA hanno osservato il ghiaccio continuare ad assottigliarsi durante i mesi bui. La superficie era calma ma sotto il ghiacciaio sanguinava.
La leva dell’oceano
Allora perché l’improvvisa seconda ondata di distruzione in primavera?
I terremoti sotto il ghiaccio hanno svelato il segreto. Il ghiaccio non scivolava su un pendio. Era disteso. Una pianura ghiacciata.
Durante l’alta marea l’acqua del mare scivola sotto il ghiaccio che si assottiglia. La galleggiabilità prende il sopravvento. L’acqua solleva leggermente il ghiacciaio dalla roccia. Quando la marea si ritira la gravità lo tira giù. Questa azione di sollevamento sollecita il ghiaccio finché non si spezza. Gli scienziati lo chiamano parto guidato dalla galleggiabilità.
Sembra gentile. È violento. Grandi lastre di ghiaccio si staccano e si rompono tutte in una volta perché l’acqua le ha sollevate da sotto il ghiacciaio. Hektoria ha perso altri 8 chilometri in questo modo. Non è uno scioglimento lento. È un fallimento strutturale.
Occhi migliori sul ghiaccio
Naomi Ochwat dell’Università di Innsbruck non guarda solo a Hektoria. È preoccupata per tutti loro.
Mentre la penisola si riscalda, sempre più ghiacciai perdono le loro lingue di ghiaccio. Diventano ghiacciai di marea che terminano direttamente nell’oceano. Ciò li rende instabili. Ciò li rende pericolosi.
Buone notizie. Stiamo ottenendo occhi migliori.
La NASA e i suoi partner stanno lanciando nuovi strumenti. Il satellite NISAR utilizza il radar per tracciare i movimenti della superficie con precisione centimetrica. Ted Scambos dell’Università del Colorado ritiene che i dati saranno enormi per i controlli strutturali. Poi c’è SWOT. Originariamente progettato per l’acqua, potrebbe anche osservare la criosfera. Ghiaccio marino. Scaffali. Si tratta di trovare i punti deboli prima che il ghiaccio ceda.
Un fiordo in attesa
È probabile che Hektoria stia rallentando.
Scambos non è sorpreso. Il ghiacciaio ha perso troppa altezza. Troppa massa. Alla fine la fisica prende il sopravvento. Letteralmente non può spostare tanto ghiaccio quanto prima. Sta morendo di fame.
“Sta per diventare un fiume e non un ghiacciaio”.
È uno strano modo per dire che un paesaggio è morto. Ma si adatta. Hektoria non scomparirà per sempre, ma non sarà nemmeno più quella di prima. Solo acqua dove prima c’era il ghiaccio.
