Le glacier Hektoria vient de battre un record que personne ne voulait battre. En deux mois, il a perdu plus de glace que certains glaciers n’en ont perdu en plusieurs siècles. Les scientifiques étaient stupéfaits. Et un peu terrifié.
Entre janvier 2022 et début mars 2023, cette plaque de glace antarctique a reculé de 25 kilomètres. Cela représente environ 15 miles de pure disparition. Au cours des deux mois les plus fous, le bord a reculé de 8 kilomètres. 5 milles en six semaines. Il s’agit de l’effondrement de glace échoué le plus rapide jamais enregistré.
Conçu pour échouer ?
Voici pourquoi c’est arrivé.
Hektoria est située sur la péninsule Antarctique. Comme de nombreux voisins, il commence sur terre puis se jette dans la mer, formant une épaisse plate-forme flottante appelée langue de glace. Mais Hektoria avait un défaut dans sa fondation. Il reposait sur une zone plate de fond marin. L’appartement est dangereux. Cela laisse la glace se trouver à proximité précaire de l’océan.
Lorsque la glace marine qui l’entourait s’est finalement dissipée, cette zone d’échouage plate est devenue un piège. Le glacier n’a pas simplement glissé vers l’avant. Il s’est brisé. Et pas doucement. Il a déversé un énorme morceau de glace broyée dans l’eau. Ce truc finit par se transformer en eau. Ce qui fait monter le niveau de la mer. Directement.
Est-ce la nouvelle norme ? Probablement.
Le calme avant la pause
Il faut regarder 20 ans en arrière pour comprendre la fragilité.
En 2002, la plate-forme de glace Larsen B (considérez-la comme un immense barrage en béton fait de glace) s’est effondrée du jour au lendemain. Avant Larsen B Hektoria était tenu en place par celui-ci. Après Larsen B, le soutien avait disparu. Les glaciers de la région ont commencé à s’amincir. Ils ont commencé à battre en retraite. Le processus a été lent pendant une décennie. Puis ça s’est arrêté.
Pourquoi? Parce que la banquise côtière a gelé autour du front en 2011. Cette coque dure agissait comme un contrefort. Cela a soutenu Hektoria. Le glacier a même un peu avancé. Je me sentais en sécurité. Ce n’était pas sûr. Il attendait.
Janvier 2022 a apporté de puissantes houles océaniques. Ces houles ont brisé la coquille protectrice de glace marine. Le contrefort a disparu. Immédiatement.
En été, la langue de glace flottante avait disparu. Brisé par le vêlage. Le glacier a reculé de 16 kilomètres avant même l’arrivée de l’hiver. Il semblait que ça pourrait s’arrêter. Le gel hivernal agit généralement comme un bouton pause.
Ce n’était pas le cas.
Les lasers ICESat-2 de la NASA ont observé la glace continuer à s’amincir pendant les mois sombres. La surface était calme mais sous le glacier saignait.
Le levier de l’océan
Alors pourquoi cette soudaine deuxième vague de destruction au printemps ?
Les tremblements de terre sous la glace ont révélé le secret. La glace ne glissait pas sur une pente. Il gisait à plat. Une plaine de glace.
À marée haute, l’eau de mer glisse sous la glace qui s’amincit. La flottabilité prend le dessus. L’eau soulève légèrement le glacier du rocher. Lorsque la marée descend, la gravité le tire vers le bas. Cette action de levage sollicite la glace jusqu’à ce qu’elle se brise. Les scientifiques appellent cela un « vêlage piloté par la flottabilité ».
Cela semble doux. C’est violent. De grandes plaques de glace se détachent et se brisent d’un seul coup parce que l’eau les a soulevées du dessous du glacier. Hektoria a perdu encore 8 kilomètres de cette façon. Ce n’est pas une fusion lente. C’est un échec structurel.
De meilleurs yeux sur la glace
Naomi Ochwat de l’Université d’Innsbruck ne s’intéresse pas seulement à Hektoria. Elle s’inquiète pour eux tous.
À mesure que la péninsule se réchauffe, de plus en plus de glaciers perdent leurs langues de glace. Ils deviennent des glaciers côtiers se terminant directement dans l’océan. Cela les rend instables. Cela les rend dangereux.
Bonnes nouvelles. Nous avons de meilleurs yeux.
La NASA et ses partenaires lancent de nouveaux outils. Le satellite NISAR utilise un radar pour suivre les mouvements de surface avec une précision centimétrique. Ted Scambos de l’Université du Colorado pense que les données seront énormes pour les contrôles structurels. Ensuite, il y a SWOT. Conçu à l’origine pour l’eau, il pourrait également surveiller la cryosphère. Glace de mer. Étagères. Il s’agit de trouver les faiblesses avant que la glace ne cède.
Un fjord en attente
Hektoria est probablement en train de ralentir.
Scambos n’est pas surpris. Le glacier a perdu trop de hauteur. Trop de masse. La physique finit par prendre le dessus. Il ne peut littéralement plus déplacer autant de glace qu’avant. On meurt de faim.
“Il est en passe de devenir un fford et non un glacier.”
C’est une étrange façon de dire qu’un paysage est mort. Mais ça correspond. Hektoria ne disparaîtra pas pour toujours, mais ce ne sera pas non plus ce qu’elle était. Juste de l’eau là où se trouvait la glace.
