Eh bien, en fait, nous avons une idée. Et cela implique un crash cosmique.
Le rover Curiosity de la NASA les a découvert par hasard. Il a juste roulé sur les rochers du cratère Gale en 2024, a écrasé le matériau et a révélé des cristaux de la teinte exacte de l’eau sucrée Mello Yello.
À première vue, cela semblait étrange. Un petit morceau de pierre étrange. L’équipe s’est vite rendu compte qu’il ne s’agissait pas d’une anomalie. C’était un champ. Un vaste tapis de 50 mètres de soufre élémentaire pur.
“Nous ne pensons pas être à proximité d’un volcan”, a déclaré Abigail Fraeman. Le scientifique adjoint du projet avait raison. Pas de bouches d’aération à proximité. Aucune source chaude n’est responsable de la croûte jaune.
Sur Terre, le soufre pur signifie généralement les volcans. Des gaz surchauffés sifflent à travers les fissures. Ou peut-être des bactéries à l’œuvre, transformant les boues chimiques en roche. Aucune des deux explications ne correspond vraiment au paysage martien où Curiosity était garé. Alors, qu’est-ce qui a laissé ces dépôts sur la table ?
Une pluie d’éclats célestes
Voici la nouvelle théorie. Un astéroïde s’est écrasé sur Mars. Peu de temps après. Il a touché une zone qui cachait déjà du soufre souterrain.
L’impact a généré une chaleur insensée. De quoi faire fondre le soufre caché en un liquide. Imaginez une lave jaune épaisse, mais plus froide et plus volatile. Il a dévalé la pente sur quelques kilomètres avant de se refroidir en morceaux solides.
Cela semble dramatique. Mais vérifiez la géologie.
Les scientifiques ont présenté ce modèle lors de l’Assemblée de l’Union européenne des géosciences à Vienne. Ils désignent un cratère endommagé en amont. Il fait environ 1,28 pieds de large. Un côté est cassé. Cela ressemble moins à un trou qu’à un bol cassé renversant son contenu. Cette lèvre cassée ? Une gouttière naturelle. Le soufre fondu s’est répandu, a parcouru 2,5 miles sur la pente et s’est accumulé derrière des tas d’éboulis.
Les trous racontent une histoire
Les preuves physiques le confirment. Les roches trouvées par le rover comportent des trous. Des ronds. Les chercheurs pensent qu’il s’agissait de bulles de gaz. Au fur et à mesure que le soufre liquide refroidissait et se solidifiait, le gaz piégé s’échappait, laissant des vides.
Les images du Rover montrent davantage de ces trous à des altitudes plus élevées dans le gisement. C’est logique. Si vous versez du liquide de refroidissement dans une vallée, les bords refroidissent en premier. Les bulles restent piégées près de la surface tandis que le liquide plus profond reste chaud plus longtemps.
Nous avons donc une dynamique de flux. Nous avons des modèles de refroidissement. Nous devons maintenant vérifier la physique.
Calculer les chiffres
Un astéroïde peut-il réellement créer suffisamment de soufre fondu pour couvrir une distance de 50 mètres ?
L’équipe a effectué des simulations informatiques. Ils ont modélisé des roches frappant Mars à des vitesses comprises entre 11,00 mph et 22,00 mph. Plus l’impact est rapide, plus le soufre fond.
Voici cependant le problème. La majeure partie de ce soufre ne reste pas en place. Environ 75 à 80 pour cent sont expulsés du cratère ou vaporisés dans l’air. Il ne reste qu’un quart environ à l’intérieur pour s’écouler.
Pour que ces calculs fonctionnent, le terrain avant l’accident devait être incroyablement riche en soufre. Comme la moitié du matériel. Cela représente beaucoup de soufre pour une parcelle aléatoire de terre martienne. D’où vient-il ? Probablement d’anciens volcans.
L’astéroïde n’a pas produit le soufre. Il vient de le cuire. Cela agissait comme une cocotte-minute cosmique.
Mais ces modèles sont approximatifs. Vraiment dur. Les scientifiques admettent qu’ils ne disposent pas d’un moteur physique spécialisé pour comprendre comment le soufre se comporte sous des pressions d’impact extrêmes. Il s’agit de conjectures fondées sur des données mais pas d’une simulation précise.
La curiosité se dirige vers la zone source présumée. Si les roches y sont saturées de soufre, la théorie de l’impact tient la route. Si ce n’est pas le cas… eh bien, nous avons toujours des roches jaunes qui traînent sans raison.
Nous attendrons de voir où le rover atterrira.
