Sebenarnya, kami punya ide. Dan ini melibatkan tabrakan kosmik.
Penjelajah Curiosity NASA menemukan mereka secara tidak sengaja. Ia baru saja melewati bebatuan di Kawah Gale pada tahun 2024, menghancurkan materialnya, dan mengungkapkan kristal dengan warna yang persis seperti air gula Mello Yello.
Sekilas memang terlihat aneh. Sepetak kecil batu aneh. Tim segera menyadari bahwa ini bukanlah sebuah anomali. Itu adalah sebuah lapangan. Hamparan hamparan unsur belerang murni sepanjang 50 yard.
“Kami rasa kami tidak berada di dekat lokasi gunung berapi,” kata Abigail Fraeman. Wakil ilmuwan proyek itu benar. Tidak ada ventilasi di dekatnya. Tidak ada sumber air panas yang bisa disalahkan atas kerak kuning.
Di Bumi, belerang murni biasanya berarti gunung berapi. Gas super panas mendesis melalui celah. Atau mungkin bakteri sedang bekerja, mengubah lumpur kimia menjadi batu. Tidak ada penjelasan yang benar-benar sesuai dengan lanskap Mars tempat Curiosity diparkir. Jadi apa yang tersisa dari simpanan ini?
Hujan pecahan peluru surgawi
Inilah teori barunya. Sebuah asteroid menabrak Mars. Tidak lama kemudian. Bencana ini menghantam daerah yang sudah menyembunyikan belerang di bawah tanah.
Dampaknya menghasilkan panas yang luar biasa. Cukup untuk melelehkan belerang yang tersembunyi menjadi cairan. Bayangkan lava kuning kental, namun lebih dingin dan lebih mudah menguap. Itu mengalir menuruni bukit selama beberapa mil sebelum mendingin menjadi bongkahan padat.
Kedengarannya dramatis. Tapi periksa geologinya.
Para ilmuwan mempresentasikan model ini di Majelis Uni Geosains Eropa di Wina. Mereka menunjuk ke kawah yang rusak di atas bukit. Lebarnya sekitar 1,28 kaki. Satu sisi rusak. Bentuknya tidak seperti lubang, tapi lebih mirip mangkuk pecah yang menumpahkan isinya. Bibir patah itu? Selokan alami. Lelehan belerang tumpah, mengalir sejauh 2,5 mil menuruni lereng, dan menggenang di balik tumpukan batu yang berjatuhan.
Lubang-lubang itu menceritakan sebuah kisah
Bukti fisik mendukung hal ini. Batuan yang ditemukan rover berlubang. Yang bulat. Para peneliti yakin ini adalah gelembung gas. Saat belerang cair mendingin dan memadat, gas yang terperangkap keluar, meninggalkan rongga.
Gambar penjelajah menunjukkan lebih banyak lubang ini pada ketinggian yang lebih tinggi di deposit. Masuk akal. Jika Anda menuangkan cairan pendingin ke dalam lembah, ujung-ujungnya akan dingin terlebih dahulu. Gelembung-gelembung tersebut terperangkap di dekat permukaan sementara cairan yang lebih dalam tetap panas lebih lama.
Jadi kita memiliki dinamika aliran. Kami memiliki pola pendinginan. Sekarang kita perlu memeriksa fisika.
Menghitung angka
Dapatkah sebuah asteroid benar-benar menghasilkan lelehan belerang yang cukup untuk menutupi jarak 50 yard?
Tim menjalankan simulasi komputer. Mereka memodelkan batu yang menghantam Mars dengan kecepatan antara 11,00 mph dan 22,00 mph. Semakin cepat dampaknya, semakin banyak belerang yang mencair.
Inilah masalahnya. Sebagian besar belerang itu tidak tinggal diam. Sekitar 75 hingga 80 persennya terlempar keluar dari kawah atau menguap ke udara tipis. Hanya sekitar seperempat yang tersisa di dalam untuk tumpah keluar.
Agar perhitungan ini dapat berhasil, dasar sebelum terjadinya kecelakaan haruslah sangat kaya akan belerang. Seperti separuh materi. Jumlah tersebut merupakan jumlah belerang yang banyak untuk sepetak tanah Mars. Dari mana asalnya? Mungkin gunung berapi purba.
Asteroid tidak menghasilkan belerang. Itu baru saja memasaknya. Itu bertindak seperti panci bertekanan kosmik.
Tapi model ini kasar. Sangat kasar. Para ilmuwan mengakui bahwa mereka tidak memiliki mesin fisika khusus untuk mengetahui bagaimana belerang berperilaku di bawah tekanan tumbukan yang ekstrim. Ini hanyalah dugaan yang didasari oleh data, tetapi bukan simulasi yang tepat.
Rasa penasaran pun bergulir menuju area yang diduga sumbernya. Jika bebatuan di sana jenuh dengan belerang, maka teori tumbukan akan menahan air. Jika tidak… yah, kita masih memiliki batu kuning tergeletak di mana-mana tanpa alasan.
Kami akan menunggu untuk melihat di mana rover itu mendarat.
