Nou ja, eigenlijk hebben we wel een idee. En het brengt een kosmische crash met zich mee.
NASA’s Curiosity-rover kwam ze per ongeluk tegen. Hij reed in 2024 regelrecht over de rotsen bij de Gale-krater, verpletterde het materiaal en onthulde kristallen in de exacte kleur van Mello Yello-suikerwater.
Op het eerste gezicht leek het een eigenaardigheid. Een klein stukje vreemde steen. Het team besefte al snel dat dit geen anomalie was. Het was een veld. Een uitgestrekt tapijt van 50 meter van pure elementaire zwavel.
“We denken niet dat we in de buurt van een vulkaan zijn”, zegt Abigail Fraeman. De plaatsvervangend projectwetenschapper had gelijk. Geen ventilatieopeningen in de buurt. Geen warmwaterbronnen die de gele korst veroorzaken.
Op aarde betekent pure zwavel meestal vulkanen. Oververhitte gassen sissen door spleten. Of misschien zijn er bacteriën aan het werk die chemisch slib in steen veranderen. Geen van beide verklaringen paste echt in het landschap van Mars waar Curiosity geparkeerd stond. Dus wat liet deze stortingen op tafel liggen?
Een hemelse granaatschervenregen
Hier is de nieuwe theorie. Een asteroïde sloeg in op Mars. Niet lang daarna. Het trof een gebied dat al ondergrondse zwavel verborg.
De impact veroorzaakte waanzinnige hitte. Genoeg om de verborgen zwavel tot een vloeistof te laten smelten. Stel je dikke gele lava voor, maar koeler en vluchtiger. Het stroomde een paar kilometer bergafwaarts voordat het in stevige brokken afkoelde.
Het klinkt dramatisch. Maar controleer de geologie.
Wetenschappers presenteerden dit model op de European Geosciences Union Assembly in Wenen. Ze wijzen naar een beschadigde krater bergopwaarts. Het is ongeveer 1,28 voet breed. Eén kant is gebroken. Het lijkt minder op een gat en meer op een gebroken kom die de inhoud eruit morst. Die gebroken lip? Een natuurlijke goot. De gesmolten zwavel stroomde naar buiten, reisde 4 km langs de helling af en verzamelde zich achter stapels gevallen gesteente.
De gaten vertellen een verhaal
Het fysieke bewijs ondersteunt dit. De door de rover gevonden rotsen hebben gaten. Ronde. Onderzoekers denken dat dit gasbellen waren. Terwijl de vloeibare zwavel afkoelde en stolde, ontsnapte het opgesloten gas, waardoor er holtes achterbleven.
Rover-afbeeldingen tonen meer van deze gaten op hogere hoogten in de afzetting. Logisch. Als je koelvloeistof in een dal giet, koelen de randen eerst af. De bellen raken vast aan het oppervlak, terwijl de diepere vloeistof langer heet blijft.
Er is dus sprake van stromingsdynamiek. We hebben koelpatronen. Nu moeten we de fysica controleren.
Cijfers kraken
Kan een asteroïde daadwerkelijk genoeg gesmolten zwavel creëren om 50 meter af te leggen?
Het team voerde computersimulaties uit. Ze modelleerden rotsen die Mars raakten met snelheden tussen 18 en 35 kilometer per uur. Hoe sneller de impact, hoe meer zwavel smelt.
Hier ligt echter het probleem. Het grootste deel van die zwavel blijft niet zitten. Ongeveer 75 tot 80 procent wordt uit de krater geblazen of in het niets verdampt. Slechts ongeveer een kwart blijft binnen en stroomt naar buiten.
Om deze wiskunde te laten werken, moest de grond vóór de crash ongelooflijk rijk aan zwavel zijn. Zoals de helft van het materiaal. Dat is veel zwavel voor een willekeurig stukje Marsvuil. Waar kwam het vandaan? Waarschijnlijk oude vulkanen.
De asteroïde heeft de zwavel niet gemaakt. Het heeft het gewoon gekookt. Het fungeerde als een kosmische snelkookpan.
Maar deze modellen zijn ruw. Echt ruw. Wetenschappers geven toe dat ze geen gespecialiseerde fysische motor hebben voor hoe zwavel zich gedraagt onder extreme impactdruk. Het is giswerk op basis van gegevens, maar geen nauwkeurige simulatie.
De nieuwsgierigheid beweegt zich richting het vermoedelijke brongebied. Als de rotsen daar verzadigd zijn met zwavel, houdt de impacttheorie stand. Als dat niet het geval is… nou, dan hebben we nog steeds zonder reden gele rotsen rondslingeren.
We wachten af waar de rover landt.
