Beh, in realtà abbiamo un’idea. E comporta uno schianto cosmico.
Il rover Curiosity della NASA si è imbattuto in loro per caso. Nel 2024 è appena passato sulle rocce del cratere Gale, ha frantumato il materiale e ha rivelato cristalli della tonalità esatta dell’acqua zuccherata Mello Yello.
A prima vista sembrava una stranezza. Una piccola macchia di pietra strana. Il team ha subito capito che non si trattava di un’anomalia. Era un campo. Un vasto tappeto di 50 metri di puro zolfo elementare.
“Non pensiamo di essere neanche lontanamente vicini a dove si trova un vulcano”, ha detto Abigail Fraeman. Il vice scienziato del progetto aveva ragione. Nessuna presa d’aria nelle vicinanze. Nessuna sorgente termale da incolpare per la crosta gialla.
Sulla Terra lo zolfo puro solitamente significa vulcani. Gas surriscaldati che sibilano attraverso le fessure. O forse i batteri all’opera, trasformando i fanghi chimici in roccia. Nessuna delle due spiegazioni si adattava davvero al paesaggio marziano in cui era parcheggiato Curiosity. Quindi cosa ha lasciato questi depositi sul tavolo?
Una pioggia di schegge celestiali
Ecco la nuova teoria. Un asteroide si è schiantato su Marte. Non molto tempo dopo. Colpì un’area che già nascondeva zolfo nel sottosuolo.
L’impatto generò un calore pazzesco. Abbastanza per sciogliere lo zolfo nascosto in un liquido. Immagina una spessa lava gialla, ma più fresca e volatile. Precipitò in discesa per un paio di miglia prima di raffreddarsi in pezzi solidi.
Sembra drammatico. Ma controlla la geologia.
Gli scienziati hanno presentato questo modello all’Assemblea dell’Unione europea delle geoscienze a Vienna. Indicano un cratere danneggiato in salita. È largo circa 1,28 piedi. Un lato è rotto. Sembra meno un buco e più una ciotola rotta che versa il suo contenuto. Quel labbro rotto? Una grondaia naturale. Lo zolfo fuso fuoriuscì, percorse 2,5 miglia lungo il pendio e si riunì dietro cumuli di rocce cadute.
I buchi raccontano una storia
Le prove fisiche lo supportano. Le rocce trovate dal rover presentano dei buchi. Quelli rotondi. I ricercatori ritengono che si trattasse di bolle di gas. Quando lo zolfo liquido si raffreddava e si solidificava, il gas intrappolato fuoriusciva, lasciando dei vuoti.
Le immagini del rover mostrano più di questi fori ad altitudini più elevate nel deposito. Ha senso. Se si versa il liquido refrigerante in una conca, i bordi si raffreddano prima. Le bolle rimangono intrappolate vicino alla superficie mentre il liquido più profondo rimane caldo più a lungo.
Quindi abbiamo la dinamica del flusso. Abbiamo modelli di raffreddamento. Ora dobbiamo controllare la fisica.
Sgranocchiare i numeri
Può un asteroide creare effettivamente abbastanza zolfo fuso da coprire 50 metri?
Il team ha eseguito simulazioni al computer. Hanno modellato le rocce che colpiscono Marte a velocità comprese tra 11,00 e 22,00 mph. Più veloce è l’impatto, più lo zolfo si scioglie.
Ecco però il problema. La maggior parte di quello zolfo non rimane. Circa il 75-80% viene espulso dal cratere o vaporizzato nel nulla. Solo circa un quarto rimane all’interno per fuoriuscire.
Affinché questi calcoli potessero funzionare, il terreno prima dello schianto doveva essere incredibilmente ricco di zolfo. Come metà del materiale. Si tratta di un sacco di zolfo per una zona casuale di terra marziana. Da dove viene? Probabilmente antichi vulcani.
L’asteroide non ha prodotto lo zolfo. L’ha appena cucinato. Funzionava come una pentola a pressione cosmica.
Ma questi modelli sono approssimativi. Davvero duro. Gli scienziati ammettono di non avere un motore fisico specializzato per capire come si comporta lo zolfo sotto pressioni di impatto estreme. Si tratta di congetture basate sui dati ma non di simulazioni precise.
La curiosità si sta spostando verso l’area sospetta della fonte. Se le rocce sono sature di zolfo, la teoria dell’impatto trattiene l’acqua. Se non lo sono… beh, abbiamo ancora rocce gialle in giro senza motivo.
Aspetteremo di vedere dove atterrerà il rover.
