Sauna’s zijn alomtegenwoordig in moderne sportscholen en gezondheidsclubs, waarbij veel huishoudens kiezen voor compacte units. Toch dateert de praktijk waarschijnlijk al duizenden jaren vóór deze commerciële ruimtes. Herodotus documenteerde een soortgelijk ritueel onder de Scythen in centraal Eurazië. Ze gooiden water en hennepzaden op verwarmde stenen, waardoor een bedwelmende damp ontstond.
De Finnen hebben dit concept echter omgevormd tot een nationale traditie. Ze bouwden houten behuizingen in de buurt van meren. Binnen werden platte stenen in planken boven een houtgestookte put gestapeld. Zodra de stenen heet waren, gooiden de zwemmers er water op. De resulterende stoom vulde de hut.
Tijdens de sessie sloegen de deelnemers met takken op hun huid. Dit veroorzaakte roodheid en tintelingen. Toen kwam de schok. Ze doken in koud water of rolden in de winter in de sneeuw.
Men dacht dat extreme veranderingen in de lichaamstemperatuur een gunstig effect hadden op de bloedsomloop.
Deze cyclus van hitte en kou richt zich op het cardiovasculaire systeem. Het lichaam reageert op de thermische schok door de bloedstroom aan te passen. Het gaat niet alleen om ontspanning. Het is een fysiologische stressor. De moderne wetenschap blijft deze effecten bestuderen. De Finnen wisten dat de routine werkte. Ze hadden geen peer-reviewed tijdschrift nodig om dit te bewijzen. Ze hadden alleen stenen, water en koude lucht nodig.
