Edwin Starr stelde de vraag in 1970. “Oorlog! Huh! Ja. Waar is het goed voor… helemaal niets.” Hij had een punt. Maar Hollywood blijft er films over maken. Meer specifiek over de Tweede Wereldoorlog.
Het woord ‘glorie’ komt van het Latijnse gloria, dat gewicht of ongelooflijke substantie impliceert. Het is gemakkelijk om de geallieerde kant te verheerlijken, omdat de As-mogendheden onmiskenbaar slecht waren. Mensen houden van verlossingsverhalen, zelfs als ze geschreven zijn vanuit het perspectief van de winnaars. Hier is een blik op twaalf films die dit genre definiëren, te beginnen met de ruwere, minder gepolijste inzendingen die nog steeds hard aankomen.
The Dirty Dozen: het originele ensemble-actiesjabloon
The Dirty Dozen, uitgebracht in 1967, is de typische testosteron-aangedreven film. Het maakt gebruik van de ‘wannabe warrior’ in elke kijker. Het uitgangspunt betreft een groep militaire gevangenen die de doodstraf of lange gevangenisstraffen te wachten staan. Vlak voor D-Day krijgen ze een risicovolle missie aangeboden.
Lee Marvin leidt de aanval. Zijn karakter parachuteert met deze bemanning naar Duits grondgebied om de officieren te vernietigen die een tegenaanval op D-Day plannen. Het verhaal is geïnspireerd op de echte Filthy Thirteen.
Ondanks het ontbreken van moderne VFX houdt het verhaal zichzelf in stand. De formule blijft vandaag de dag populair en is te zien in films als Suicide Squad. Het overleeft omdat de karakterdynamiek de plot bepaalt.
Downfall: de definitieve blik op Hitlers laatste dagen
Je hebt waarschijnlijk de parodiememes gezien. De boze Hitler-clips zijn overal. Sommige zijn echt grappig. Maar het bronmateriaal is serieus. Downfall (2004) is een van de beste biopics over dit onderwerp.
De film is gebaseerd op de dagboeken en memoires van Traudl Junge, Hitlers secretaris tijdens de laatste dagen van het Derde Rijk. Het biedt een intieme blik op een charismatische leider die afbrokkelt richting een wisse dood. De film belicht ook Joseph Goebbels en Heinrich Himmler.
Het dient als een duizelingwekkende herinnering dat geen enkele macht volledig duurzaam is. De militaire nederlaag is duidelijk, maar de persoonlijke desintegratie is de echte gruwel.
The Pianist: Overleven in de ruïnes van Warschau
Adrien Brody won een Oscar voor zijn rol als Wladyslaw Szpilman in Roman Polanski’s The Pianist (2002). Het verhaal is gebaseerd op het boek van Szpilman, dat kort na de Tweede Wereldoorlog verscheen. Het bleef jarenlang uit de schappen liggen vanwege het heersende communistische regime in Polen, en bood een perspectief buiten het ‘officiële’ oorlogsverhaal.
De film vertelt het leven van Szpilman in het door Duitsland bezette Polen vanaf 1939. Terwijl zijn familie en vrienden naar de nazi-arbeids- en vernietigingskampen worden verscheept, ontsnapt hij. Hij verstopt zich jarenlang in de beschoten ruïnes van Warschau.
Polanski regisseert met een sombere tonaliteit en tempo waardoor wegkijken niet mogelijk is. Brody straalt als een vonk in de omhullende duisternis. Het is non-fictie-horror.
Empire of the Sun: Spielbergs over het hoofd geziene inzending uit de Tweede Wereldoorlog
Steven Spielberg regisseerde twee films op deze lijst. Schindler’s List is de voor de hand liggende keuze, maar Empire of the Sun (1987) valt consequent tussen wal en schip. Het biedt een uniek perspectief buiten de Europese campagne.
Christian Bale speelt zich af in het door Japan bezette China en speelt James Graham. Hij wordt gescheiden van zijn ouders in Shanghai. Nadat hij alleen heeft overleefd, wordt hij gevangengenomen en naar een opsluitingskamp gestuurd. Hij wordt daar een van de meest populaire gevangenen.
De film is losjes gebaseerd op het leven van de Britse auteur J.G. Ballard. Het is een ander soort oorlogsfilm, gericht op overleven en aanpassing in een buitenaardse omgeving.
Vijand aan de poort: het sluipschutterduel van Stalingrad
De vijf maanden durende strijd om Stalingrad vormt het decor voor Enemy at the Gates (2001). Het is gebaseerd op het non-fictieboek van William Craig uit 1973 en beschrijft gebeurtenissen uit de winter van 1942 en 1943. Hitler geloofde dat zijn leger onoverwinnelijk was. Stalin wilde de stad die zijn naam draagt redden.
De hoofdpersoon is een fictieve versie van Vasily Zaytsev, een held van de Sovjet-Unie. De film bevat een climaxduel tussen Zaitsev en majoor Erwin König, directeur van een Wehrmacht-sluipschutterschool.
Het is een vermakelijke kijk op een historische strijd. Het is niet perfect, maar het geeft de spanning van de belegering weer.
Casablanca: het klassieke ontsnappingsverhaal
Casablanca (1942) speelt zich af tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het concentreert zich op een Amerikaanse expat die moet kiezen tussen zijn liefde voor een vrouw en haar en haar man, een Tsjechische verzetsleider, helpen ontsnappen. De stad staat onder Vichy-controle.
De klassieker van Michael Curtiz begint met een verteller die uitlegt dat vluchtelingen uit het bezette Europa wanhopig op zoek waren naar Amerika. Lissabon was het gemeenschappelijke vertrekpunt, maar het was moeilijk te bereiken. Velen maakten de gevaarlijke reis naar Casablanca in Marokko. Daar zouden mensen alles doen om uitreisvisa te bemachtigen.
De filmsterren Humphrey Bogart, Ingrid Bergman en Paul Henreid. De cast bestaat uit Claude Rains, Conrad Veidt, Sydney Greenstreet, Peter Lorre en Dooley Wilson. De film won verschillende Academy Awards, waaronder die voor Beste Film, en staat consequent bovenaan de lijst van de beste films uit de geschiedenis.
Fury: Pitt’s Tank Crew vecht door de laatste dagen van de oorlog
David Ayer’s Fury brengt je naar 1945, precies op het moment dat de geallieerde strijdkrachten het hart van nazi-Duitsland naderen. Brad Pitt speelt Wardaddy, een sergeant die het bevel voert over een Sherman-tank en een bemanning die bestaat uit Shia LaBeouf, Logan Lerman, Michael Peña, Jon Bernthal en Jason Isaacs. Het is geen zuiver verhaal. Een groentje wordt in hun peloton geduwd en de kansen zijn groot. In de minderheid en te weinig wapens, vallen ze de vijandelijke linies aan in een rommelige, adrenaline-aangedreven rit.
De film viel goed bij zowel het publiek als de critici. Het acteerwerk draagt het gewicht, en de weergave van de gruwel van de oorlog voelt eerder rauw dan opgeschoond.
Graf van de vuurvliegjes: een Ghibli-meesterwerk over het overleven van de bombardementen
Studio Ghibli beleefde niet altijd luchtige avonturen. Grave of the Fireflies (1988) is gebaseerd op het semi-autobiografische korte verhaal van Akiyuki Nosaka uit 1967. Het speelt zich af in Kobe, Japan, en volgt Seita en zijn vierjarige zusje Setsuko tijdens de laatste maanden van de Tweede Wereldoorlog. Amerikaanse brandbombardementen verscheuren hun gezin, waardoor de tienerbroer zijn zusje in leven moet houden.
Het is een hartverscheurende kijk op overleven. Roger Ebert noemde het een van de krachtigste oorlogsfilms ooit gemaakt en voegde hem in 2000 toe aan zijn lijst van geweldige films. De animatie is voortreffelijk, maar het verhaal is een brute herinnering aan wat er gebeurt als het burgerleven in botsing komt met een totale oorlog.
Het leven is mooi: hoe humor de Holocaust overleefde
Roberto Benigni schittert als Guido Orefice in Life Is Beautiful (1997). Hij is een Joods-Italiaanse eigenaar van een boekwinkel die zijn excentrieke, komische persoonlijkheid gebruikt om zijn zoon te beschermen tegen de realiteit van internering in een nazi-concentratiekamp. De film is geïnspireerd op het boek In the End, I Beat Hitler van Rubino Romeo Salmonì, maar ook op de ervaringen van Benigni’s vader, die twee jaar in een Duits werkkamp doorbracht.
De film is een verhaal over liefde, moed en innerlijke kracht. Critici debatteerden over het gebruik van komedie om zulke gruwelijke onderwerpen te behandelen, maar de film werd een financieel succes. De film won de Grand Prix op het filmfestival van Cannes in 1998 en won drie Academy Awards, waaronder die voor Beste Acteur voor Benigni.
The Guns of Navarone: Het exploderen van een Duits fort in de Egeïsche Zee
The Guns of Navarone (1961), gebaseerd op de roman uit 1957, is een Brits-Amerikaanse oorlogsfilm geregisseerd door J. Lee Thompson. Geïnspireerd door de Slag om Leros tijdens de Dodekanesos-campagne, met in de hoofdrollen Gregory Peck, David Niven en Anthony Quinn.
Het plot is eenvoudig: een geallieerde commando-eenheid probeert een schijnbaar onneembare Duitse vesting op het Griekse eiland Navarone te vernietigen. Het fort bedreigt geallieerde marineschepen in de Egeïsche Zee. Het is een kat-en-muisspel dat zich afspeelt met hoge inzetten. De film was een enorme hit en bracht wereldwijd $ 29 miljoen op met een budget van $ 6 miljoen, wat voor die tijd een aanzienlijk bedrag was.
Duinkerken: het drieledige evacuatieverhaal van Nolan
Christopher Nolan regisseert de film Dunkirk uit 2017, waarin de nadruk ligt op de evacuatie van geallieerde troepen uit de Franse stad voordat de nazi-troepen het gebied konden veiligstellen. Tom Hardy, Kenneth Branagh en Mark Rylance spelen de hoofdrol, waarbij Hans Zimmer de soundtrack verzorgt.
Nolan structureert de film vanuit drie perspectieven: land, zee en lucht. De dialoog is minimaal. In plaats daarvan wordt de spanning opgebouwd door middel van cinematografie en de intense muziekscore van Zimmer. De aanpak werkte. Duinkerken ontving acht Academy Award-nominaties, waaronder die voor Beste Film en Beste Regisseur. Critici prezen het scenario, de regie en de visuele stijl, en sommigen noemden het Nolans beste werk tot nu toe.
Inglourious Basterds: Tarantino’s gewelddadige herschrijving van de geschiedenis
Quentin Tarantino maakt van historische fictie puur entertainment. Inglorious Basterds (2009) gebruikt non-fictiebronmateriaal om een onsamenhangend maar bevredigend verhaal op te stellen. Brad Pitt leidt een team Joods-Amerikaanse soldaten op een missie om nazi-soldaten op te sporen, te martelen en te vermoorden.
Tarantino leent van films als The Dirty Dozen en de Italiaanse film The Inglorious Bastards uit 1978. Hij creëert een slechterik in kolonel Hans Landa, gespeeld door Christoph Waltz, die zowel lief als walgelijk is. De film culmineert in een gewelddadig einde aan Adolf Hitler, een verhalende uitkomst die de geschiedenis nooit heeft opgeleverd. Het is overdreven, bloederig en duidelijk Tarantino.
8. De grote ontsnapping (1963)
Drie uur. Dat is lang voor een film uit 1963. Maar The Great Escape verdient elke minuut. Je hebt de opstelling nodig. Je hebt het graven nodig. Je hebt de executie nodig. En het loont, zwaar.
Steve McQueen en James Garner zijn hier de sterren, en de chemie tussen hen is iets waar een regisseur uit 2016 een moord voor zou doen. Ze hadden onmiddellijk een goede verstandhouding. Ze waren competitief. Het vertaalde zich rechtstreeks naar het scherm.
De eerste twee acts neigen naar komedie. Het derde bedrijf levert de actie. Het is een zeldzame film die iedereen in het publiek iets te bieden heeft. Het uitgangspunt is simpel: neem een groep krijgsgevangenen uit de Tweede Wereldoorlog, vertel hen dat ze vastzitten in een onontkoombaar kamp, en kijk wat er gebeurt. Uitdaging geaccepteerd.
7. Brieven van Iwo Jima (2006)
Je kunt niet over Letters From Iwo Jima praten zonder Flags of Our Fathers ter sprake te brengen. Ze zijn een tweeling. Hetzelfde verhaal. Tegengestelde perspectieven.
Clint Eastwood behandelde beide films met een consistente tonaliteit. Hij vertelde met eer de verhalen van soldaten aan beide kanten van de campagne in de Stille Oceaan. Maar Letters From Iwo Jima deed iets bijzonders. Het gaf de vijand menselijkheid. Het legde een kant van de oorlog vast die nog nooit eerder goed op film was weergegeven.
Het is moeilijk om de jonge mannen die vochten voor dictatoriale heersers de schuld te geven. Velen zijn geboren in eer-schaamte-culturen waar patriottisme en nationalisme verbonden waren met het bestaan zelf. Eastwood castte Ken Watanabe als generaal Kuribayashi, en dat was de juiste keuze. Watanabe kan alles. Hij beheerst de rol.
6. De brug over de rivier de Kwai (1957)
Films die binnen tien jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog zijn gemaakt, hebben een andere energie. De Brug over de rivier de Kwai is er één van. George Lucas zag deze film en wist meteen dat Alec Guinness zijn Obi-Wan Kenobi was.
Guinness had de gave om de aandacht te trekken. In Bridge on the River Kwai speelt hij kolonel Nicholson, een Britse krijgsgevangene in een Japans kamp. De Japanners bevelen hem om zijn medegevangenen te leiden bij het bouwen van een spoorbrug over een nabijgelegen rivier ten behoeve van de Birma-Siam-spoorlijn.
Nicholson heeft geen controle over de tegengestelde krachten. Zijn eerste instinct is om het project te saboteren. In plaats daarvan is hij erg trots op de constructie. De brug wordt een obsessie. De kolonel en de gevangenen onder zijn bevel weten niet dat er al een geallieerde missie aan de gang is om de brug te vernietigen.
5. Kom en zie (1985)
Tijdens de Koude Oorlog ging veel Russische cinema verloren of werd genegeerd door het Amerikaanse publiek. Er was een algemene minachting voor de Sovjet-Unie die ervoor zorgde dat veel meesterwerken de massa niet bereikten.
Come and See (oorspronkelijk Idi I Smotri, wat zich letterlijk vertaalt naar “Go and Look”) is een meesterwerk uit het midden van de jaren tachtig van Elem Klimov. Het verhaal volgt een 13-jarige Wit-Russische jongen. Hij vindt een oud geweer. Hij neemt de bewapening ter hand. Hij begint aan de strijd tegen binnenvallende Duitse troepen.
Dit is voor de meeste kijkers het meest obscure item op de lijst. Historici uit de Tweede Wereldoorlog zouden echter kunnen beweren dat het een van de grootste, zo niet de beste, films is die ooit zijn gemaakt. Als je dacht dat Saving Private Ryan het vertellen van verhalen vooruitstreefde door de verschrikkingen van de oorlog te laten zien, deed Come and See ruim tien jaar eerder hetzelfde. Het gebruik van een kind in de greep van de strijd om het kwaad van oorlog te suggereren is een krachtig filmisch instrument. Het raakt anders dan welke actiescène dan ook.
4. Schindler’s List (1993)
Schindler’s List is gewoon een van de beste films aller tijden. Uitgebracht in 1993, won de film Beste Film en zes andere Oscars tijdens de 66e Academy Awards.
De film van Steven Spielberg gaat over de echte Oskar Schindler. Schindler was een Duitse zakenman die tijdens de Holocaust de levens van meer dan 1.000 Poolse Joden redde door hen banen te geven in zijn fabrieken. De film is hartverscheurend. Het is ook inspirerend.
Schindler werd oorspronkelijk gemotiveerd door hebzucht. Vervolgens was hij getuige van verschillende nazi-wreedheden. Hij was diep getroffen. Ondanks dat hij een rijk en invloedrijk lid van de nazi-partij was, maakte Schindler in het geheim plannen om zoveel mogelijk levens te redden. Hij verspeelde daarbij zijn hele fortuin.
De film is een grimmige herinnering aan het onuitsprekelijke kwaad dat nog geen eeuw geleden bestond. Uiteindelijk schaamt Schindler zich ongelooflijk voor zijn daden. Hij zou willen dat hij meer had kunnen doen.
3. Das Boot (1981)
Wolfgang Petersen overtrof zichzelf met Das Boot. Het onderwerp is zwaar. Het bronmateriaal is solide. Hij voerde een bijna perfecte filmische ervaring uit.
Er zijn WO II-films waarvan je ‘wauw’ zegt. Dan zijn er WO II-films waar je maag van omdraait. Dit is het laatste. Het menselijk perspectief aanbieden aan de vijand is een ambitieuze onderneming. Vervolgens neem je dat element en steek je het in een stalen buis onder het oceaanoppervlak. Deze film is een mentale sleur.
Das Boot vertelt het verhaal van een specifieke Duitse U-bootbemanning. Dagelijks worden ze op de proef gesteld. Veeleisende, gedurfde en bijna onmogelijke missies druppelen van superieuren naar beneden. Ondertussen wordt de bemanning geconfronteerd met de realiteit dat ze niets meer zijn dan vervangbare hulpbronnen van het Derde Rijk.
De slogan zegt het al: “40.000 man werden uitgezonden op Duitse U-boten… 30.000 keerden nooit meer terug.”
Spielbergs technische sprong en de geboorte van de oorlogs-FPS
Saving Private Ryan won niet alleen een Oscar voor Steven Spielberg ; het veranderde de grammatica van de cinema zelf. Hoewel de regisseur zich al lange tijd aangetrokken voelde tot verhalen uit de Tweede Wereldoorlog – gevormd door de dienst van zijn vader en de klassieke films uit die tijd – verlegde deze inzending uit 1998 technische grenzen. De nieuwe cinematografische technieken die hier werden geïntroduceerd, bleven niet op het scherm. Ze kwamen terecht in de game-industrie en plantten direct de kiem voor op oorlog gebaseerde first-person shooters. Je kunt een directe lijn volgen van de beeldtaal van deze film naar de werking van de originele Medal of Honor.
De film vormde ook het toneel voor Band of Brothers, waarmee werd bewezen dat de omvang en intensiteit van de oorlog met een vergelijkbare ernst op televisie kon worden uitgevoerd. Het geldt als een van Spielbergs carrièrepieken, een werk dat weigert te dateren.
Waarom de dunne rode lijn aanvoelt als poëzie, niet als propaganda
De Dunne Rode Lijn stelt een andere vraag. Als film een vorm van beeldende kunst is, kun je dan de dialoog wegnemen en toch de waarheid vertellen? Terrence Malick zegt ja. Hij verlaat het Europese theater voor het vochtige, meedogenloze landschap van Guadalcanal in de Stille Oceaan. Er is hier geen sprake van een grote verhaallijn. In plaats daarvan is de film een verzameling onsamenhangende persoonlijke verhalen, visuele poëzie die de lagen van de geest van de soldaat losmaakt.
Je ziet de angst. De loyaliteit. De twijfels. En tenslotte de moed. Het is zeker een verworven smaak. Het werk van Malick is vaak experimenteel, waardoor sommige kijkers koud blijven. Maar de beloning is enorm. Combineer die visuele intensiteit met de Hans Zimmer -partituur en de Melanesische koren, en je krijgt iets dat je niet alleen de oorlog laat zien; het laat je de stilte in een helm bewonen.
